胎便就是胎兒的大便，在懷孕五至七個月時，胎兒大小腸中都有胎便存在，顏色呈墨綠色，愈接近預產期胎便愈多。大多數健康寶寶的胎便是出生後才會解出來的，但當胎兒狀況不是很好時，腸的蠕動增加，肛門肌肉變得較鬆弛，胎便就會提前地排解出來，而與羊水混在一起了。此種胎便與子宮內的羊水混在一起，所以羊水的顏色會變色成綠豆湯樣或略為黃色，整個胎兒在子宮內就浸泡在如此的羊水中。一般認為羊水內含有胎便時就表示胎兒的狀況可能不佳，但這不是絕對的。此種胎便染色（羊水內有胎便）是很常見的，其發生率約為百分之十至十五左右。
正常胎兒在子宮內就有呼吸的動作，只是頻率及幅度很低，所以外界的羊水不太能吸入到氣管或肺內，但當胎兒狀況不佳時，會有深吸氣的動作，此時混在羊水中的胎便就容易被吸進氣管及肺內了。
另一種情況是在生產經過產道時或剛出生時，因為口鼻腔內都充滿了含胎便的羊水，所以在用力吸氣或大哭時，就容易將胎便吸入了。
當出生時寶寶吸入大量的羊水及胎便後，其氣管及肺部容易被阻塞，正常呼吸的功能就變差了。再加上原來在子宮內的狀況可能就不好，所以這類的寶寶都要特別的加以觀察及治療了。吸入胎便的量少時沒有任何的異狀﹔較多可能會堵塞了一些呼吸通道（小氣管），所以寶寶的呼吸會較費力﹔更嚴重者會因身體極度缺氧而立即有生命危險。
吸入胎便的寶寶也許在出生的頭一週內，會顯得呼吸急促，膚色不佳，但經過一週左右的適當治療後，絕大多數都會恢復正常了。只要治療得宜，肺的發育及成長是不會受影響的。比較要注意的是腦部傷害的問題，如果當初因吸入胎便過多而曾有呼吸困難，腦部缺氧以致大腦細胞損傷嚴重，則日後腦部有可能會遺留一些的後遺症。