胎便就是胎儿的大便，在怀孕五至七个月时，胎儿大小肠中都有胎便存在，颜色呈墨绿色，愈接近预产期胎便愈多。大多数健康宝宝的胎便是出生后才会解出来的，但当胎儿状况不是很好时，肠的蠕动增加，肛门肌肉变得较松弛，胎便就会提前地排解出来，而与羊水混在一起了。此种胎便与子宫内的羊水混在一起，所以羊水的颜色会变色成绿豆汤样或略为黄色，整个胎儿在子宫内就浸泡在如此的羊水中。一般认为羊水内含有胎便时就表示胎儿的状况可能不佳，但这不是绝对的。此种胎便染色（羊水内有胎便）是很常见的，其发生率约为百分之十至十五左右。
正常胎儿在子宫内就有呼吸的动作，只是频率及幅度很低，所以外界的羊水不太能吸入到气管或肺内，但当胎儿状况不佳时，会有深吸气的动作，此时混在羊水中的胎便就容易被吸进气管及肺内了。
另一种情况是在生产经过产道时或刚出生时，因为口鼻腔内都充满了含胎便的羊水，所以在用力吸气或大哭时，就容易将胎便吸入了。
当出生时宝宝吸入大量的羊水及胎便后，其气管及肺部容易被阻塞，正常呼吸的功能就变差了。再加上原来在子宫内的状况可能就不好，所以这类的宝宝都要特别的加以观察及治疗了。吸入胎便的量少时没有任何的异状﹔较多可能会堵塞了一些呼吸通道（小气管），所以宝宝的呼吸会较费力﹔更严重者会因身体极度缺氧而立即有生命危险。
吸入胎便的宝宝也许在出生的头一周内，会显得呼吸急促，肤色不佳，但经过一周左右的适当治疗后，绝大多数都会恢复正常了。只要治疗得宜，肺的发育及成长是不会受影响的。比较要注意的是脑部伤害的问题，如果当初因吸入胎便过多而曾有呼吸困难，脑部缺氧以致大脑细胞损伤严重，则日后脑部有可能会遗留一些的后遗症。