传递知识是人类文明演化上的必要过程，从原始的石刻、竹片、木板、锦缎、布料书写一直到现代的纸张，纪录（record）本身一直是一项极为重要「技术」，不同材料与方式的出现，则是人类不断开发尝试的结果。观察历史上的纪录型态，就可以看出人类为了传承知识，从来没有停止（或放弃）追求「最佳书写工具」的想法。

    多数技术是与新发明环环相扣的，受限于各种底层发明尚无法配合的缘故，记录的能力会被限制而无法跳跃发生，所以数千年间，东西方世界人类的纪录方式变化并不大，用手工誊写一直是复制知识的主要方式。中国四大发明之一雕版印刷术的出现，间接刺激了活字印刷术的成形，推波助澜的结果，终于有了五百多年前欧洲德国古腾堡（Gutenberg）印刷术的发明。从这个时候开始，文化力量才开始以等比级数放大，所以许多专家认为，这是影响近代文明发展的一次关键性里程碑。（北宋时代的毕升发明活字印刷，大约在西元1045 年时；而古腾堡完成第一部圣经印刷，约在西元1450年左右，东方约领先西方世界四百多年。）

印刷术首次改变人类文明演进


    如果知识传递代表了文明的演化，那以印刷术发明的年代为界线，就能清楚区隔开两阶段文明进化历程。在印刷术发明以前，人类无法大量散布知识，识字率低，所有「知识」皆靠人工抄写完成，社会进步程度近乎停滞的缓慢。印刷术发明之后，引发人类史上重要的文明跃进，大量印刷产生大量文化产物，提高了识字率的结果，又接着刺激更多的文化品产出，创造出像工业革命这样的辉煌成果，这都是「印刷术」所带来的功劳。

    印刷术的重要，在于澈底改变了「知识传递」的方式，从缓慢的手工抄写，转变成高速的大量复制。短短数年之间，这项精确度更高、易于复制的技术，立刻就被世人所接受，知识也就如同洪水溢流般爆炸性散布。不过由于印刷术的廉价，印刷也不再限制于「知识（knowledge）」的复制，所以现代人提及印刷术时，往往是将重心放在如同影印机般大量制造「内容（content）」的能力，而暂时不论内容的实际价值（value）。

    既使印刷术带给人类如此重要与深远的变化，但是人类却从未放弃寻求更完美的印刷技术，总想发展出更有效率的取代方案，或是任何形式的改进策略。这一方面突显出古腾堡印刷延续下来的技术，仍然有其改善的空间，另一方面则显示，人类对未来科技追求是永不止息的。印刷术藉由纸张与印刷机两者的搭档，数百年来已经证明不少事实，这两者确实是一项近乎完美的组合，未来改进的空间真的不多。直到网路的发明，终于改变了这一个现况。


「书」是概念，不是一叠纸张


    早在电脑尚未发明的时代，电子书的概念就已经出现，只不过当时科学还没办法实现，只好藉由其他周边「转进」。比方说，以录音带为记录工具的有声书，或是广播、电视节目呈现的「知识包（knowledge package）」，也都是书与现代科技碰撞的尝试之一。所谓的「知识包」，就是将某种或某几类知识整合在一起，再以某种科技包装成一个物件（object），当一般人获取（或按指示开始学习）这个物件时，也就间接得到这类知识。像是听广播学英文、观赏《带着地球跑》电视节目、购买网路版本《90分钟看懂财务报表》有声书、听世界童话故事音乐CD等等，都会获得不同程度的知识，而这些来源就算是某种「知识包」。这当然不是什么新鲜事，新技术刚公开的前一段日子，总是充满各式各样的应用。书在这时候，不过是暂时以另外一种形式出现，况且如同前面所述，书的历史里面，书的构成也不全是纸与纪录的组合，没有纸张的年代，也有竹片、石头与纪录的各种组合。从更广义的角度审视「书」，会发现「书」其实就是一种「知识包」的概念，而不是唯有纸做成的书才叫做「书」。


    同样的方式来定义「电子书」，会发觉真的很难定义什么是电子书！电子书仅是把纸本书电子化（或数位化）吗？看起来并没有这么单纯，看纸本书的人，往往更重视纸本书的「内容」而非「材质」（material）。购买书的理由，是决定于这本书的内容对你有没有帮助，而不论是将字印在纸张、塑胶、还是金属薄膜上面，书卖给你的是一种「内容的价值」，这种价值正是驱使你花钱购买的动力。更何况，阅读也跟习惯有关，比方说为什么报纸总是这样方式摺叠（几乎全世界都采用一样的摺叠方式）？为何杂志是这样的开本？多数的纸本书又是这样的大小尺寸？这都会与使用习惯有极高程度的关联，也是市场消费演化的自然结果。把问题放回虚拟世界，就不会对今天各式奇怪的电子内容演化感到陌生，电子书模仿纸张书的翻页效果、电子书特别重视搜寻功能、电子书字体显示在萤幕上会有多大、颜色、互动程度、有没有影音特效等等，都是一种符合使用者习惯的结果。

电子书是数位型态的「知识包」

    如果还是用「知识包」的方式来延伸，电子书的描述会更像是「一种纪录内容的数位资料」。没错！真是这么简单。目前网路上最流行的电子书，并不是正经八百的文学钜作，而是用Flash软体制造出来的互动书，点选某些按钮，就会启动各

式各样的说明。Kuro的X-plus平台就提供许多种的电子杂志这些杂志并非以文字为主要表现形式，而是夹杂着声音、动画、影片而成。里面有明星的歌曲MTV片段，或是玩性向测验游戏（那种问你会选择什么颜色、如何抉择，然后从不断的Yes、No中分析与判断你个性的游戏），偶有夹杂接近实验电影的那种动画影片，你说它算是电影？电玩游戏？MTV？好像都对，但又都不像是正确答案。




    「电子书」的概念还可以更广泛。电子书会比纸张阅读起来更轻松，因为它的存在，不会受到读者预设「书是有厚度」的压力，所以电子书可能是一个电脑文件档案；也可能是把数张JPG图形档案搜集打包在一起，所形成的「电子相簿」；更可能是一个演讲后的简报档案（PowerPoint档案）。电子书也不受到文字的拘束，可以任意添加各种可能的数位素材进去，用动画、影片、声音等等去诠释「内容」，而非狭义的仅指「纸本书的数位化复本」。


数位阅读时代期待业界整合完成


    从这样的定义看世界，其实周遭早已经布满了各种样式的「电子书」，甚至许多人也在不知不觉中习惯阅读电子书了。许多官方或是私人的网站，里面充满了各种内容，应该也算是一种电子书；网路上流传的有料、无料电子报，当然也算在内；至于更接近书本的Adobe、Microsoft、Zinio、Mobipocket Reader电子书软体，更可以随意在像是美国亚马逊书店（Amazon.com）上买到，内容与纸本书完全相同，甚至于还有它的ISBN编号！至于坊间远流智慧藏的大英百科全书、天下知识网的各种投影片档案下载、城邦推出的电子杂志，这些也都是更接近电子书的形式。

    每个人都相信「电子书迟早会取代纸张书」，不过就如同手抄誊写时代进入印刷术时所遭遇的障碍，目前仍有许多底层技术尚待克服，尚需要另一次重要的印刷术革命发生。从今天看来，这项关键发明的障碍，是在于电子纸技术本身尚未成熟，单靠笨重的萤幕当作阅读器实在有点麻烦。然而对内容本身来说，内容早已经具备了可随时数位化的能力，就等电子纸成熟，就会立刻引发爆炸性的数位出版风潮。在那一天尚未来到之前，数位典藏、数位转换（Analog-to-digital Converting）以及数位着作权管理（Digital Rights Management）的技术必须加紧完成，前者涉及到内容的丰富与多样性，后者则会与数位世界的智慧财产权保护有关，每样都是非常关键的衔接技术。如果说数位阅读是未来的必然趋势，那么今天各种数位出版、生产、制造、发行者以致于典藏者所做的努力，就正是未来数位阅读世界成功的重要基石。