傳遞知識是人類文明演化上的必要過程，從原始的石刻、竹片、木板、錦緞、布料書寫一直到現代的紙張，紀錄（record）本身一直是一項極為重要「技術」，不同材料與方式的出現，則是人類不斷開發嘗試的結果。觀察歷史上的紀錄型態，就可以看出人類為了傳承知識，從來沒有停止（或放棄）追求「最佳書寫工具」的想法。

    多數技術是與新發明環環相扣的，受限於各種底層發明尚無法配合的緣故，記錄的能力會被限制而無法跳躍發生，所以數千年間，東西方世界人類的紀錄方式變化並不大，用手工謄寫一直是複製知識的主要方式。中國四大發明之一雕版印刷術的出現，間接刺激了活字印刷術的成形，推波助瀾的結果，終於有了五百多年前歐洲德國古騰堡（Gutenberg）印刷術的發明。從這個時候開始，文化力量才開始以等比級數放大，所以許多專家認為，這是影響近代文明發展的一次關鍵性里程碑。（北宋時代的畢昇發明活字印刷，大約在西元1045 年時；而古騰堡完成第一部聖經印刷，約在西元1450年左右，東方約領先西方世界四百多年。）

印刷術首次改變人類文明演進


    如果知識傳遞代表了文明的演化，那以印刷術發明的年代為界線，就能清楚區隔開兩階段文明進化歷程。在印刷術發明以前，人類無法大量散佈知識，識字率低，所有「知識」皆靠人工抄寫完成，社會進步程度近乎停滯的緩慢。印刷術發明之後，引發人類史上重要的文明躍進，大量印刷產生大量文化產物，提高了識字率的結果，又接著刺激更多的文化品產出，創造出像工業革命這樣的輝煌成果，這都是「印刷術」所帶來的功勞。

    印刷術的重要，在於澈底改變了「知識傳遞」的方式，從緩慢的手工抄寫，轉變成高速的大量複製。短短數年之間，這項精確度更高、易於複製的技術，立刻就被世人所接受，知識也就如同洪水溢流般爆炸性散佈。不過由於印刷術的廉價，印刷也不再限制於「知識（knowledge）」的複製，所以現代人提及印刷術時，往往是將重心放在如同影印機般大量製造「內容（content）」的能力，而暫時不論內容的實際價值（value）。

    既使印刷術帶給人類如此重要與深遠的變化，但是人類卻從未放棄尋求更完美的印刷技術，總想發展出更有效率的取代方案，或是任何形式的改進策略。這一方面突顯出古騰堡印刷延續下來的技術，仍然有其改善的空間，另一方面則顯示，人類對未來科技追求是永不止息的。印刷術藉由紙張與印刷機兩者的搭檔，數百年來已經證明不少事實，這兩者確實是一項近乎完美的組合，未來改進的空間真的不多。直到網路的發明，終於改變了這一個現況。


「書」是概念，不是一疊紙張


    早在電腦尚未發明的時代，電子書的概念就已經出現，只不過當時科學還沒辦法實現，只好藉由其他周邊「轉進」。比方說，以錄音帶為記錄工具的有聲書，或是廣播、電視節目呈現的「知識包（knowledge package）」，也都是書與現代科技碰撞的嘗試之一。所謂的「知識包」，就是將某種或某幾類知識整合在一起，再以某種科技包裝成一個物件（object），當一般人獲取（或按指示開始學習）這個物件時，也就間接得到這類知識。像是聽廣播學英文、觀賞《帶著地球跑》電視節目、購買網路版本《90分鐘看懂財務報表》有聲書、聽世界童話故事音樂CD等等，都會獲得不同程度的知識，而這些來源就算是某種「知識包」。這當然不是什麼新鮮事，新技術剛公開的前一段日子，總是充滿各式各樣的應用。書在這時候，不過是暫時以另外一種形式出現，況且如同前面所述，書的歷史裡面，書的構成也不全是紙與紀錄的組合，沒有紙張的年代，也有竹片、石頭與紀錄的各種組合。從更廣義的角度審視「書」，會發現「書」其實就是一種「知識包」的概念，而不是唯有紙做成的書才叫做「書」。


    同樣的方式來定義「電子書」，會發覺真的很難定義什麼是電子書！電子書僅是把紙本書電子化（或數位化）嗎？看起來並沒有這麼單純，看紙本書的人，往往更重視紙本書的「內容」而非「材質」（material）。購買書的理由，是決定於這本書的內容對你有沒有幫助，而不論是將字印在紙張、塑膠、還是金屬薄膜上面，書賣給你的是一種「內容的價值」，這種價值正是驅使你花錢購買的動力。更何況，閱讀也跟習慣有關，比方說為什麼報紙總是這樣方式摺疊（幾乎全世界都採用一樣的摺疊方式）？為何雜誌是這樣的開本？多數的紙本書又是這樣的大小尺寸？這都會與使用習慣有極高程度的關聯，也是市場消費演化的自然結果。把問題放回虛擬世界，就不會對今天各式奇怪的電子內容演化感到陌生，電子書模仿紙張書的翻頁效果、電子書特別重視搜尋功能、電子書字體顯示在螢幕上會有多大、顏色、互動程度、有沒有影音特效等等，都是一種符合使用者習慣的結果。

電子書是數位型態的「知識包」

    如果還是用「知識包」的方式來延伸，電子書的描述會更像是「一種紀錄內容的數位資料」。沒錯！真是這麼簡單。目前網路上最流行的電子書，並不是正經八百的文學鉅作，而是用Flash軟體製造出來的互動書，點選某些按鈕，就會啟動各

式各樣的說明。Kuro的X-plus平台就提供許多種的電子雜誌這些雜誌並非以文字為主要表現形式，而是夾雜著聲音、動畫、影片而成。裡面有明星的歌曲MTV片段，或是玩性向測驗遊戲（那種問你會選擇什麼顏色、如何抉擇，然後從不斷的Yes、No中分析與判斷你個性的遊戲），偶有夾雜接近實驗電影的那種動畫影片，你說它算是電影？電玩遊戲？MTV？好像都對，但又都不像是正確答案。




    「電子書」的概念還可以更廣泛。電子書會比紙張閱讀起來更輕鬆，因為它的存在，不會受到讀者預設「書是有厚度」的壓力，所以電子書可能是一個電腦文件檔案；也可能是把數張JPG圖形檔案蒐集打包在一起，所形成的「電子相簿」；更可能是一個演講後的簡報檔案（PowerPoint檔案）。電子書也不受到文字的拘束，可以任意添加各種可能的數位素材進去，用動畫、影片、聲音等等去詮釋「內容」，而非狹義的僅指「紙本書的數位化複本」。


數位閱讀時代期待業界整合完成


    從這樣的定義看世界，其實周遭早已經佈滿了各種樣式的「電子書」，甚至許多人也在不知不覺中習慣閱讀電子書了。許多官方或是私人的網站，裡面充滿了各種內容，應該也算是一種電子書；網路上流傳的有料、無料電子報，當然也算在內；至於更接近書本的Adobe、Microsoft、Zinio、Mobipocket Reader電子書軟體，更可以隨意在像是美國亞馬遜書店（Amazon.com）上買到，內容與紙本書完全相同，甚至於還有它的ISBN編號！至於坊間遠流智慧藏的大英百科全書、天下知識網的各種投影片檔案下載、城邦推出的電子雜誌，這些也都是更接近電子書的形式。

    每個人都相信「電子書遲早會取代紙張書」，不過就如同手抄謄寫時代進入印刷術時所遭遇的障礙，目前仍有許多底層技術尚待克服，尚需要另一次重要的印刷術革命發生。從今天看來，這項關鍵發明的障礙，是在於電子紙技術本身尚未成熟，單靠笨重的螢幕當作閱讀器實在有點麻煩。然而對內容本身來說，內容早已經具備了可隨時數位化的能力，就等電子紙成熟，就會立刻引發爆炸性的數位出版風潮。在那一天尚未來到之前，數位典藏、數位轉換（Analog-to-digital Converting）以及數位著作權管理（Digital Rights Management）的技術必須加緊完成，前者涉及到內容的豐富與多樣性，後者則會與數位世界的智慧財產權保護有關，每樣都是非常關鍵的銜接技術。如果說數位閱讀是未來的必然趨勢，那麼今天各種數位出版、生產、製造、發行者以致於典藏者所做的努力，就正是未來數位閱讀世界成功的重要基石。