指南針可否代替羅盤 ................ 之說 !
我國古代最早是利用太陽及其投射的影子來確定方向的，但這種方法受天氣影響較大，後以發明了司南和指南針。司南約發明於先秦時期，在我國大約沿用了一千多年的時間，指南針是在宋代才出現的。我國古代關於指南針的記載始見於北宋時期。《塋原總錄》卷一說，要定東西南北四正的方向，必須取丙午向的針，然後在丙、午的位置，“中而格之”，找出正確的方向。亦即讓針指丙午中間的方向，則午向就是正南的方向。《塋原總錄》是一部相墓書，撰於慶曆元年﹙公元1041年﹚。這條記載中所說的“針”，雖沒有明確指出是什麼針，但從字行已把磁針與羅經盤配套，作為定向儀器，並且已發現了地球的磁偏角，定為正南偏東7.8度。
提起指南針，往往聯想起一些傳說。其中一個傳說是：遠在四千多年前，我國南方九黎部族的首領蚩尤，帶領人馬同由黃帝率領的黃帝族和炎帝族的聯合部隊，在今河南省琢鹿進行激烈戰鬥。蚩尤有點法術，在戰鬥中作起「五里霧」來，伸手不見五指，黃帝的軍隊迷失了方向。正在危急之中，黃帝發明出一種指南儀器來指示方向，遂使他的軍隊不再迷路，戰鬥也取得了勝利。另外一個傳說是：在三千多年前的西周時期，南方一個叫做越裳氏的部族，派遣使臣，帶了禮物向周王朝貢，那使臣完成了任務要返回去時，周公怕他迷失方向，特地造了一架指南儀器送給他。這兩個傳說，當然是後人編起來的。作為傳說也不要緊，但是也帶來麻煩，使得不少人相信黃帝和周公發明了指南針。這是一個大誤會。傳說中的指南儀器不是指南針，而是指南車。那是利用一系列齒輪作用，使得不管車向什麼方向轉彎，立在車上的木頭人的手臂總是指向南方，而且，這種指南車的發明者，不是黃帝或周公，而是東漢時代的科學家張衡。他的製法不久就失傳了。三國時期的機械發明家馬鈞曾經重新設計製造出來，宋代的科學家燕肅、吳德仁也都製造過。
什麼叫水針和旱針呢？在使用「司南」時需要有地盤配合，在使用指南針時也需要有方位盤配合。人們最初使用時可能還沒有，所以沈括《夢溪筆談》中的記載都不曾提到方位盤。不久就發展成為磁針和方位盤聯成一體，這就是「羅經盤」或叫「羅盤」。方位盤仍是二十四向，形式則由方形演變成圓形。羅經盤的出現，無疑是指南針發展史上的一大進步，因為只要一看磁針在方位盤上的位置，就能定出方向來。我國在南宋時代就出現了「羅經盤」，當時叫「地螺」。
按磁針在方位盤上的擱置方法不同，可分為水針和旱針兩大類。所謂「水針」就是磁針用水浮法擱在方位盤上；凡是不用水浮的就叫做旱針或叫乾針，就是乾燥無水的意思。宋時多是水針。北宋宣和五年(一一二三年)徐競著《宣和奉使高麗田經》一書，說陰天行船用的是「指南浮針」。南宋朱繼芳作航海詩，也有「沈石尋孤嶼，浮針辨四維」之勺，都可以說明用的是指南浮針。這種水針一直到了清代末年還在生產使用，可見也有一定的實用性。所謂「乾針」，一般是用一個支軸的尖端在磁針的中部，使磁針平衡旋轉。宋末元初時已經有了這一類東西。宋末的《事林廣記》中，記載著一種指南魚和指南龜。指南魚的製作方法與北宋《武經總要》裏介紹的不一樣，是用木頭刻成魚形，像手指那麼大，然後把一塊天然磁石塞進木魚的腹裏，使南極向外，用蠟封好，再向魚口裏插入一根針，就成為指南魚，將它浮在水面，魚頭就會指南，這仍是水針的一類。
指南龜的做法也是用木頭刻成，放進天然磁石，然後在木龜的腹部下方挖一個小孔，再將它安在竹釘子上，讓它自由旋轉；也就是說給木龜設置一個固定的支點，撥動木龜，靜止之後，就會指向南北，這當然就是旱針了。
