NASA的火星探测车机会号(Opportunity)，自从台湾时间2004年1月25日成功降落在火星子午线高原(Meridiani Planum)以来，原订进行九十天的探测任务，已于2004年四月二十六日完成。这段期间，机会号已在火星表面上行进了八百一十一公尺，并传回一万两千四百二十九张影像。诸多发现中最引人注目的，就是确认火星曾有一段比现在更温暖与潮湿的过去。这也暗示了火星曾经存在能够孕育生命的环境。

　　机会号在鹰坑(Eagle Crater)侧面的岩床上，发现了如蓝莓(blueberries)般的球型小石块，直径约数公厘，其成分为赤铁矿(haematite)，而赤铁矿是在水中形成的矿物。机会号还发现了岩石晶洞中有硫酸镁和硫酸钙的遗迹，那是在酸性的盐水中才会形成的。

　　机会号也发现该地的岩石在形成之后，又一度被静止的水体淹没。在一块岩石上部的表面富含硫化物和氯化物，但在岩石的下部则有较多的溴化物。这是在缓慢蒸发的盐水环境下才有的典型特征。像硫化物这类较难溶的矿物，会先沉淀出来，而像溴化物这类较易溶的矿物，只会在水消失后才会析出在岩石的下部。这暗示了火星表面曾经存在有大量的水。

　　另外机会号也发现了火星岩石上具有层理、涟痕(ripples)和交错层(crossbedding)等特征，凡此皆是松软的沉积物在液态水中形成沉积岩的特征。

　　机会号也发现近火星表面的空气在早晨和中午时会被快速地加热，因而形成强风。火星表面的风蚀作用让许多岩石被侵蚀裸露，也形成了沙丘和弯曲的沙脊。同时也使得机会号太阳能板上的落尘被吹散，延长其进行太阳能发电的时间。

　　机会号长1.6公尺、宽 2.3 公尺、高1.5公尺。配备有全景相机(Panoramic camera)、微型热幅射光谱仪 (Miniature Thermal Emission Spectrometer ; Mini-TES)、显微成像仪(Microscopic Imager ; MI)、alpha粒子与X-ray光谱仪(Alpha Particle X-Ray Spectrometer ; APXS)、莫斯堡光谱仪(Mossbauer Spectrometer)、岩石钻磨器( Rock Abrasion Tool )等。目前仍持续运作中，执行其延长任务。结束在鹰坑的探测任务后，机会号改往持久坑（Endurance Crater）进行探测，并在2004年12月14日离开。我们期待它能带给我们更多火星上的新视界！

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