青原禅师将修证的历程分成三个阶段，第一阶段是开悟前，此时「见山是山，见水是水」。因为凡夫的执着，执着外面虚妄的境界为实有，所以「见山是山，见水是水」。
第二阶段是透过参禅、参话头的方法，找到一个入处，此时「见山不是山，见水不是水」。因为参到了话头，可以从八识田的种子来返照自心，从自性真空当中，知道从前所认识的自己、所认识的世界都是幻假，因而否定自己、否定世界，这个身心世界的大否定，就是所谓的「见山不是山，见水不是水」。
第三阶段是从开悟的一瞬间起，悟到现前这念心就是本具的佛性，所以说「见山又是山，见水又是水」；一切诸法不离当下这念心，安住在当下这念心，这就是一个歇处。
古德曾说：「踏破铁鞋无觅处，寻来全不费工夫。」当下这念心就是，不必向外寻求。《华严经》讲：「不起凡夫染污心，即是无上菩提道」。可是，不是悟到这念心之后就了了，还要时时刻刻保任这念无住心，这就进入修道位的阶段了。悟到这念心是属于见道位，修道就是依照所见到的道理来修行，修行有了功夫，最后就能找到一个歇处，就是「一念万年、万年一念」的境界。
宋朝大文豪苏东坡先生以三首诗，来表现青原禅师修证的三个阶段。「横看成岭侧成峰，远近高低各不同；不识卢山真面目，只缘身在此山中。」这首诗是藉卢山为譬喻，来表显第一阶段凡夫的境界。因为被我执、我所蒙蔽，因此每个人都有自己的偏见，所以始终看不到事情的真相、看不见自己本具的心性；如同世界各个宗教，都标榜自己是真理的道路，事实上都是各执其所；唯有佛陀是站在最客观的立场来看待事物，所以才能清楚明白事物的真相。
第二首诗「卢山烟雨浙江潮，未到千般恨不消；到得原来无别事，卢山烟雨浙江潮。」这是描述修行悟道的心路历程，最后「见山又是山，见水又是水」。悟道以后还要修道，如果以为凡夫心就是佛心，而不继续修道，生死还是生死，烦恼还是烦恼，众生还是众生，永远不能成佛。所以悟后起修更是重要，要能保养圣胎。
第三首诗描述修行有了真功夫的境界：「溪声尽是广长舌，大地无非清净身；夜来八万四千偈，明日何曾举示人。」修证得道之后就有大智慧、大定力，乃至于大神通。可是，这念心无量无边的功德妙用是不可思、不可议的，是不可说、不可说，所以「明日何曾举示人」；当下这一念心不生不灭、不去不来，真正得到受用的还是自己。
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