美国科学家十九日表示，日前返回地球的星尘号搜集了遥远星体与彗星的尘粒样本，此次任务堪称为「一次重大成就」。

华盛顿大学天文学教授、兼任此次任务首席科学家的布朗里说：「这超乎所有人的期望，是一次重大成就。」

布朗里说，星尘号上的搜集器搜集到一百多万个微小尘粒，有些尘粒的历史甚至可能达四十五亿年。

星尘号太空舱历经七年航行，飞过四十六亿三千万公里航程，十五日舱内载着一茶匙太空尘粒，降落在犹他州的沙漠中。

太空尘粒是由太空船上装设的一种超轻「太空空气胶」（aerogel）负责搜集，这是一种海绵状的坚固物体。前年一月星尘号穿越彗星「魏德二号」时，曾搜集到若干星际尘粒。

布朗里透过电视在记者会上表示：「星尘号上的太空空气胶搜集器，可能搜集到一百多万个微小尘粒。」

他说：「我们可以看到许多尘粒撞击的痕迹，有的大，有的小。」他指着体积最大的尘粒在空气胶上撞击出一个指头大小的洞。

布朗里说，这些尘粒是「古代太空的珍贵宝物」，科学家相信，这能够提供重要线索，说明太阳系起源与星体形成及灭亡。他说，四十五亿年前太阳系形成时，这些尘粒也同时生成。

全球科学家将进行一百五十多项实验，分析这些尘粒。美国国家航空暨太空总署也要求全球志愿学者，参与分析尘粒的工作。

（法新社．佛罗里达州卡纳维尔角讯）美国国家航空暨太空总署在延后两天后，十九日将第一艘冥王星探测船「新地平线号」发射升空，探索这位在太阳系最外缘行星。

由于天候恶劣及技术问题，这次发射任务已连续两天延后。十九日下午二时（台湾时间二十日凌晨三时），运载探测船进入太空的擎天神火箭终于由佛罗里达的卡纳维尔角发射升空。

「新地平线号」探测船将以空前的最高七万五千公里时速飞航，但仍需十年时间才能到达冥王星。这艘探测船在发射后四十二分与推进火箭分离后，就开始以高速飞行。

「新地平线号」依计画发射后，预定在二○一五年七月至二○一七年七月间接近冥王星，届时它要把资料用无线电传回地球，将须耗时约四小时二十五分钟。