图 1.

宇宙惊爆2004
超强磁星体的奇特爆炸，解开了关于γ射线爆发的部份谜团。
撰文╱希林（Govert Schilling）
翻译／曾玠郡　


恒星惊「焰」：这场闪焰发生在2004年12月，来自编号SGR 1806-20恒星的γ射线大爆发，释放出前所

未见的惊人能量（此为假想图）。宇宙中一场前所未见的爆炸，在瞬间释出了巨大能量，天文学家至今

仍在热烈讨论它的起源和影响。2004年12月27日那天，我们的银河系中，有颗诡异的星体引发了巨型闪

焰，这对于天文物理学某个上困扰我们10余年的谜团，提供了部份的解答。发生在遥远星系的这类「超

强磁星体」（magnetar）闪焰，或许能用来解释某类尚未有定论的γ射线爆发（GRB）。

尽管这个「12月闪焰」离地球有五万光年之遥，可是它的光芒却足以让盈盈皓月也相形失色。但事实上

没人真的看到它，因为它那惊人的能量都是以高能γ射线的形式喷出，完全超过了迅捷号卫星（Swift）上

的爆发警示望远镜（Burst Alert Telescope, BAT）所能读取的范围。这颗美国航太总署的人造卫星是在

此现象发生的五个星期前才送上轨道的。荷兰阿姆斯特丹大学研究γ射线爆发的魏哲斯（Ralph Wijers）

回忆道：「那真是令人叹为观止的一幕啊！」

美国洛沙拉摩斯国家实验室的巴默（David Palmer，迅捷号计画的成员之一），在得知巨型闪焰的消息之

后，当下便有了灵感。他解释道，若一个类似的磁星体闪焰是发生在遥远的星系，我们将无法分辨它和

短爆发型GRB之间的差别。短爆发型GRB的爆发时间最多只会维持两秒钟，而长爆发型GRB则可持续数秒

至数分钟之久，这两类爆发之间有着相当大的差异。因为长爆发型GRB至今仍只在遥远的星系中被测得，

因此天文学家认为，它们应是源自于那些高速自旋的超大质量恒星，在临终前奋力一搏所演出的大爆

发。然而，这项机制却可能无法用来解释短爆发型GRB。

巴默拓展了自己的想法，并且发现磁星体闪焰至少能提供部份解答。巴默和其研究伙伴在一篇即将发表

于《自然》的分析报告中指出，所有短爆发型GRB中，至少有百分之几的比例可用这种说法加以解释。根

据观测磁星体巨型闪焰所得的光度和预估频率，每年大约会有数十起这样的事件在离我们不远的星系中

发生。虽然这些数量尚不足以解释所有的短爆发型GRB，但是巴默认为：「5%算是个还不错的估计。」

他揶揄自己说：「至少误差不会超过20倍，在这个领域中，已经算是很不错的。」

至于那些其他短爆发型GRB的成因，美国航太总署马歇尔太空中心的柯维利托（Chryssa Kouveliotou）说

道：「目前最好的解释，就是两颗相互绕行的中子星彼此猛烈的合并。」但巴默指出：「现在因为这个

12月闪焰的缘故，让我们了解到，并非所有短爆发型GRB都与中子星的合并有关。我们也无法断言说中

子星的合并，真的与任何一起短爆发型GRB有关。」魏哲斯认为，中子星的合并是否可以引起这一类的现

象，都还是个未知数。

不过谜底即将揭晓。天文学家期望，在今年4月功能已经全部开启的迅捷号卫星，可以精确的标示出许多

短爆发型GRB的位置并量测其距离，这让科学家终于能对这类谜一般的现象有更深层的了解。像巴默就很

乐观的表示：「下一个GRB将会照亮我们眼前的研究方向。」


【本文出自科学人2005年7月号】

可惜人眼不可见
不然一定会觉得美天晚上的星空会更热闹哩