密宗的歷史淵源，有“東密”與“藏密”兩種不同的傳述。但都是撲朔迷離，更增加了密宗的神秘。篤信現實資料的學者，對此“莫須有”之說，益加不信，甚至譏笑它為愚妄的迷信。虔誠信仰密教的人，對此神秘而難明其所以然的說法，則更加肅然起敬，視為神奇尊貴。其實，兩是兩非都非定論。密宗之密，經過智慧的透視，究源溯本，也並非完全不能使之明朗化。總之，從現代學術的立場來研究密宗，首先要把握它的關鍵，從早期的東密傳述中開出南天鐵塔的龍樹菩薩說起。（菩薩，是梵文“菩提薩(土垂)”譯音的簡稱，意義即是得道的覺者，但又留情入世而廣度眾生的慈悲大士。）
龍樹，遲於釋迦牟尼五六百年，出生在印度。幼時聰敏過人，而且喜愛神秘的學術。在少年時代，與同學二人，曾經遍學印度的神秘學。據說，已經練成隱身的法術，便與他的同學，行為不軌，夜入王宮，戲弄宮女，有些宮女們因此而懷孕，震驚了整個宮廷。
國王用盡種種方法，甚至請術士入宮捉妖，但都無可奈何。後來接受大臣的建議，認為如非鬼怪，必是人為。就連夜在宮中佈防，使每一角落，都遍佈武士，隨意向空握戈刺殺，只有國王周圍一丈以內，不准侵入。結果，他的兩個同學都被殺死，失去了法術的靈效，而顯現人身。只有龍樹，屏閉呼吸，躲在國王的身後，虔誠向佛禱告，許下懺悔罪惡的心願，立誓過此一關，即出家為僧，方免於死。
龍村出家以後，潛心佛法，不久，即遍習大小乘的佛經，而且融會貫通，毫無疑義。
於是就認為佛法不過如此，而釋迦既然能夠創教，當然他也可以獨創一格。據說因此而感動了龍王現身，歡迎他到龍宮的藏經處參觀收藏的真正佛學經典。他在龍宮的“圖書館”中，騎著白馬，走馬看佛經的題目，三個月還沒有全部看完。因此，大為折服，放棄他的傲慢思想，便向龍王商量，取來人世尚未流傳的《華嚴經》一部。據說，龍樹自龍宮取出的《華嚴經》，一共有十萬偈（印度上古原始的佛學，喜歡用長短句的詩歌方式記述，後來翻成中文，經文之外，又有長短句的韻語，便稱它為偈語）。中國佛經中，由梵文翻譯出來的三種《華嚴經》，最完備的一部，也只有八十卷。據說，龍樹僅只取出原經的萬分之一而已。後來龍樹登臺說法，也時常顯現神通，使聽眾們只見座上有一圓滿的光輪，但聞其聲而不見其人云云。
關於龍樹菩薩個人的歷史故事，在佛教《大藏經》中，另有他傳記的專著資料，譯文雖然不大典雅，但大體可讀，足資參考。而龍樹所著的《中論》，以及與《般若經》有關《大智度論》等的佛教要典，確是佛學的重鎮，思精義深，絕不可以輕視。後來傳入中國的佛教，經過四五百年的吸收融會，到唐代為止，建立了中國佛教的十大宗派。
而龍樹菩薩，卻成為中國佛教的八宗之祖，如：禪宗、密宗、唯識（法相）、天臺、華嚴、三論、成實、淨土等。可以說他真是佛教中的主藥，方方有份，實在不大簡單，也並非偶然的事。
知道了這些比較簡要的龍樹菩薩的歷史資料，如果也用考證的方法來求證，實在無此必要。例如龍王是否代表某一人名等等問題，都是無法解決的事實。
（一）因為上古到中古的印度文化，已經沒有文獻可徽。過去的印度人，自己並不注重歷史。後世的印度文化史，是在十八世紀英國的東印度公司成立以後，才由歐洲的學者們開始搜集中古以後的殘餘資料，並以推測為考證，處心積慮地建立起它的體系，此須再加小心地求證於中國佛經所保存的資料。因為大乘佛教在印度，當中國的宋朝中
葉，早已銷聲絕跡，完全從南北印度傳入中國，成為中國的佛教了。
（二）世界上的神秘之學，如果都可—一考證得出來，它就失去了神秘的價值而不神秘了。
但中國近世和現代研究佛學的學者們，也稍微注重考證，重新估價，認為佛教史上所稱開啟“南天鐵塔”、傳承密宗的大師，不是龍樹，而另有其人，名為龍猛。於是龍猛與龍樹，又二即為一，一又為二的迷離兩可之說，更無定論了！然而無論如何，密宗與唯識學一樣，大體說來，都是釋迦牟尼涅槃（滅度）以後五百年間開始，到八百年間而集其大成的印度後期佛學，應無疑問。
把握住以龍樹菩薩為密宗中心的關鍵，暫時撇開佛教，再來研究印度文化發展史的另一關鍵，就應當瞭解古印度的文化思想向來就偏重於宗教和神秘的學術。尤其南印度方面，是古代世界上神秘學術的發祥地，它與埃及、中國、希臘、大西洋文化系統等神秘學，都有一脈相通的關聯之處。至於印度的宗教學方面，強調一點來說，它與中古以來，流傳各地所創的宗教，都有親切和秘密的關聯，猶如古印度的香料一樣，東西雙方，都從那裏輸入。如果說，在這方面，就說是印度傳統文化的光榮，當可受之而無愧。除此之外，又須另當別論了！
釋迦牟尼創立佛教以前，印度原有存在的宗教，便有婆羅門教，而且他的教士們，還是印度歷史上第一等階級的人物。與婆羅門同時存在，先後流傳，甚至與釋迦創立佛教時，也同時盛行，比較龐大而有力量的，還有瑜伽士派等許多派別，也就是佛經上常常提到的外道六師門。他們都與婆羅門教一樣，在佛教以前，就有出家修行、吃素苦行的制度和習慣。中國佛學翻譯梵文的“沙門”這個名詞，在古代的印度便是一切出家修行人的通稱。自釋迦創建佛教的理論與行證以後，雖然他畢生說法四十九年，弘揚正理，駁斥盛行於當時印度的許多宗派和哲學理論——包括有唯物思想的，有放任主義的，有以苦行為道的，以及婆羅門教的宗教哲學，主張“神我”獨尊的觀念。但真正服膺釋迦佛教，篤信“緣生性空”、“性空緣起”的“般若”正觀的，為數並不太多。而且他當
時教化所及的地區，多在中印度和鄰近北印度一帶，並未完全到達南印度的區域。
釋迦涅槃以後，他的弟子，又因戒律（制度）和所聞心得的見地不同，逐漸分成二十多個派別，而且多半屬於小乘的佛學思想，互相爭論見解，達四五百年之久。至於奠定大乘佛學的根基，實由馬嗚菩薩開其先河。但使釋迦尚未完成的傳教大業得以完成“般若空觀”與“非空非有”的“中觀”體系，實自釋迦過後四五百年之間，由於龍樹的興起，確有密切的關係。換言之，龍村曾經遍學佛教以外的各宗各派的外道，就利用他們的習慣方法，揉集而成為另一系統。但將佛學的中心見地與思想，灌注其中，並不違反人們固有信仰的習慣，而樂於接受，使得佛法普遍弘開，厥功甚偉。因此可知，密宗，實在便是印度各宗派神秘學術的總集成，而它的中心見地與思想，卻皆歸於佛的大教。至於顯教和密教的佛法，真正開張推廣的，卻是後來印度名王，篤信佛教的阿育工之力。但這種演播，只是限於原始的東密而言。有關後來藏密建立大小乘佛學完整體系的理論，使釋迦與龍樹尚未盡臻美滿的教理，完成“唯識”心學的體系和程式，則歸功於距釋迦八百年後，弘揚“彌勒”法統的無著、世親兩兄弟。因此而使後來的藏密學理，
貫串顯密的學術而成為通途的條貫。融通“般若”的“畢竟空”，與“唯識”的“勝義有”為一體兩用，使佛學的奧義，更上一層樓而目極霄漢，誠有莫大的功勳。
