北宜公路因为车祸率太高，经常有人死亡，除了有「死亡公路」之称外，随之而来的是穿凿附会的鬼怪传闻。 早期许多夜间行驶北宜公路的驾驶还信誓旦旦表示，夜间看到轻飘飘、白白的不明物体；前人传下来的「经验」：绝不可无故调戏夜间路边行走的女子，否则一旦惹上身就会没完没了，但也绝不能见死不救，如果有人招手搭便车，一定要热心的协助，否则「他们」沿路会缠着不放…… 其实以现代眼光来看，在偏僻的北宜公路上遇到落单需要协助的人本就应帮忙接送。另外，更不能存有轻狎之心，欺负单身女子，俗话说「夜路走多总会遇到鬼」，在北宜公路上似乎可以说明。 以前更有人说，车子开到「九弯十八拐」就不能开了，不是车子抛锚就是无缘无故熄火，原因是有不好的东西在作怪。

事实上，早期北宜公路路况不佳，车子性能也不好，开到坪林多半会稍做休息，有些煞车性能较差的车，还会向商店借水管冲洗降温。而车子连续开了两个小时山路到了九弯十八拐，或是自宜兰驶入蜿蜒的山路，在车况不佳下自然比较容易发生故障。 有的驾驶表示遇过「鬼打墙」，开了老半天的山路还是在原地点，有人解释说，在青潭到小格头段有多处的大转弯路段相似，其次宜兰段的九弯十八拐，每个转弯处除愈来愈下降外也都很类似，驾驶在劳累恍惚下，会误以为遇到「鬼打墙」。

不过在北宜公路上还是有许多不可思议的车祸与奇闻，从事拖吊车十余年的简志龙表示，他在北宜公路上看过奇奇怪怪的车祸形态，有的车祸撞得稀巴烂，但人在里头仅受轻伤；有的车祸车子完好如初，车内乘客也没外伤，但过一会儿就有人死亡；还有车子刚好穿越山崖边没有护栏的小空隙掉入山谷；此外，车辆冲落边坡夹在树上、轿车超越中心线、撞翻转弯的卡车等等稀奇古怪的事情屡见不鲜。

多年前北宜公路发生一辆游览车翻覆在青潭银河洞的大转弯上，交通单位考量到行车安全，禁止双层游览车和砂石车行驶北宜公路，减少了很多车祸，不过也因车子性能提升，车速变快，北宜公路依然常发生车祸。 也因为北宜公路车祸不断，位在十八公里处新店双坑里的万善堂，经常举办超渡亡魂，每年的农历七月廿日更是扩大举行庙庆的祭拜活动，许多在北宜公路车祸死亡的罹难者家属为了超渡死者，常在路边撒冥纸祭拜亡魂，久而久之上北宜公路的民众为求「心安」，也学起撒冥纸的习惯。 沿路散落的冥纸是最特殊的现象，有时三五好友、亲人出游正愉快的行驶北宜公路时，前军车窗摇下，可能就飘来片片雪花的冥纸。

在新店青潭银河洞及坪林石牌贩卖冥纸的商家指出，十年前整条北宜公路卖冥纸的商家最少上百家以上，近年来已大幅减少，来买冥纸的有许多是不曾开过北宜公路，或是很多年没开，以及听友人提到北宜公路的危险性和「不干净」，才买来撒一撒求平安的。 近年来在政府大力劝导，以及民众知识水准的提高下，撒冥纸的行为已减少许多。