建安二十四年（２１９年），關羽北征襄樊，勢如破竹，後來卻敗走麥城，失守荊州，以捷報始，以噩耗終，成為驕縱大意的負面教材。而相對於孫權、呂蒙、陸遜擒服關羽的風風光光，曹操在整個過程中似乎顯得很蹩腳，大將龐德被斬，于禁投降，樊城被圍，內有魏諷謀叛，外有民變掣肘，關羽又一路挺進，嚇得曹操一度打算遷都，避開關羽的鋒芒。

　　然而，細看曹操的演出，卻展現一流的智謀，和一流的政治操盤，離間計運用嫻熟，反離間也運作自如，只占便宜，不吃暗虧，和孫權既聯合又鬥爭，和與戰的分寸掌握得恰如其分。

　　就在曹操有意遷都時，司馬懿、蔣濟提出異議，他們認為，孫權和劉備結盟，「外親內疏」，彼此內部矛盾，互相提防，若關羽得志，不是孫權所樂見的。不如籠絡孫權，曉以利害，和孫權結盟。

　　司馬懿和蔣濟說對了。劉備占據荊州不還，又奪益州，取漢中，並且稱王（漢中王），孫權心裡嘀嘀咕咕，很不高興，先前提議和關羽結為親家，反遭關羽羞辱，而今關羽大軍震動中原，更讓孫權沒有安全感，於是十年來孫、劉結盟的態勢破局，孫權和曹操打了十年仗，這下決定和曹操聯手，對付氣燄很盛的關羽。

　　聯合次要的敵人，對付主要的敵人，是合縱連橫的基本法則。諸葛亮、魯肅的高度共識，促成孫、劉合作。如今，孫權轉向曹操，一方面遞送降書，一方面出襲取荊州，攻打江陵、公安兩座城。孫權要求曹操保密。

　　曹操喜出望外，但並未被喜悅沖昏了頭。曹操何等厲害，他要來個一石二鳥之計。表面上答應孫權保密防諜，暗地裡卻洩露軍機給關羽知道。
提出這項建議的是董昭。董昭在軍事會議獨排眾議，反對保密，他認為相反的，應該讓關羽知道孫權的襲擊計畫。

　　「關羽獲悉吳軍的意圖後，如果回防，樊城自然解圍。讓他們兩方相鬥，我們可以坐收漁翁之利。」董昭說：「更何況，樊城守軍不知會有救兵，糧盡援絕，心中惶恐，萬一生變，大勢不好。」

　　董昭最後研判：「關羽為人強悍，自恃江陵、公安二城防務堅固，不會即刻退兵。」

　　於是，曹操把孫權的書信，分別射進樊城和關羽陣營。（瞧，曹操多會做人，同時賣了人情給關羽。）果然，樊城守軍知道救兵將到，咬緊牙關緊守，關羽攻不下來，而後正如董昭所料，猶豫不決，不知道該不該南返荊州，守護江陵、公安。

　　關羽不撤，卻傳來江陵、公安生變，已向孫權投降的訊息，關羽急急撤軍。

　　底下曹操的謀畫，再度展現他善於離間計策的一面。曹操聽說關羽撤退，並不如一般預期的下令追擊，反而要求按兵不動。曹操清楚得很，孫權豈會那麼輕易上書降服？還不是想乘關羽和曹軍相持不下時，進擊荊州，又擔心關羽率軍回救，兩虎相鬥，魏軍從中得利，因此恭恭順順，要求軍事合作。如今關羽敗走，魏軍反守為攻，擒服關羽大有機會，但隔山觀虎鬥的一方變成孫權，對魏不利。

　　孫權的如意算盤打得雖好，曹操的錦囊妙計使得更妙，他乾脆不理會關羽，把關羽留給孫權，讓他們捉對廝殺。

　　後來的發展，三國迷耳熟能詳，孫權殺了關羽，把關羽的人頭送給曹操，曹操比照諸侯的葬禮，厚葬關羽。（曹操曾封關羽為漢壽亭侯）
這段經過，正史寥寥幾筆帶過，未能多加著墨，演義添血加肉，灌輸魂魄，把一顆人頭可能引發的政治效應，和魏、吳智囊的較勁鬥智，描繪得栩栩如生，精彩之至。

　　《三國演義》七十七回寫孫權殺了關羽後，不知禍害即將上身，因為劉備為了替關羽報仇雪恨，必定和曹操聯軍攻吳。張昭點醒孫權，同時建議把關羽首級轉送曹操，讓劉備以為是曹操所主使，劉備必然把矛頭指向曹操。

　　孫權的詭計逃不過司馬懿的法眼，當曹操接到裝有關羽首級的木匣，為除去這心頭大患而心安，司馬懿卻指出，這是孫權的移禍之計，破解之策是「將關公首級，刻一香木之軀以配之，葬以大臣之禮。」如此一來，劉備必定南征孫權，曹操只需以逸待勞，落井下石，攻打落敗的一方，再徐圖發展，擺平倖存的另一方。

　　本來關羽的頭顱像燙手山芋，誰接到誰倒楣。曹操厚葬關羽，把嫁禍的受害者丟還給孫權，乃有之後劉備大軍伐吳之事。

　　從以上例證來看，可知曹操陣營人才濟濟，曹操見識不及之處，總有謀士建議。然而說曹操本身智謀平平，全靠謀士，這說法不對。領導人貴在裁奪，在眾說紛紜中做出正確選擇，決斷力行。換了庸才主子，董昭、司馬懿、蔣濟的建議再好，也不會被採納。