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北爱尔兰阿麦天文台（Armagh Observatory）两位天文学家，最近新发现一颗与地球为伴的小行星可能已经跟随地球一起环绕太阳至少有25万年之久了，而且或许与地球的起源密切相关。

这颗小行星2010 SO16是由广角红外巡天探测器（WISE）于2010年发现的。在发现报告后2个月左右，阿麦天文台天文学家阿波斯托洛（Apostolos Christou）和大卫（David Asher）等人发现这颗小行星与太阳的平均距离，刚好与地球到太阳的平均距离相同，更重要的是，它的轨道与地球轨道非常近似。绝大多数的近地小行星（near-Earth Asteroid，NEA）轨道是非常椭圆的形状，轨道的一部分因而会进入太阳系内侧。然而2010 SO16的轨道近乎圆形，不会接近地球以外的其他任何行星。

这两位天文学家想知道2010 SO16的轨道到底有多稳定，这颗小行星在它现在的轨道已经有多久，因而开始着手研究。首先得将所有小行星轨道不确定因素列出。无法精确确定新发现的小行星位置是非常普通的事，唯一能消弭不确定性的方式就是尽可能持续追踪观测达数月或数年之久。但Christou等人发展出一套新方式，事先制造他们可能想到的任何可能轨道，然后模拟这些假设轨道在太阳和其他行星的重力影响下，从过去到未来各约200万年的演化状况。

结果，他们发现这些假设轨道都相对于地球成马蹄形（horseshoe），这种形状的轨道，其实本质上与地球绕太阳的轨道非常近似，只是当从地球上望去时，小行星在太空中的运动好像是沿着一个马蹄形轨道变化，类似从地球上看火星等外行星的运动，会有顺行或逆行的变化一样。

从马蹄上其中一个点绕着马蹄走完一圈的时间大约为175年，而这颗小行星目前就恰好位在马蹄形跟着地球走得其中一个马蹄形端点上。Christou表示，事实上，这颗小行星似乎得了「恐地球症（terraphobic）」，始终与地球保持一定距离，数十万年来，从未靠近地球至50倍地月距离之内。

除了2010 SO16之外，地球另外还有3颗走马蹄形的小行星相伴。但这3颗小行星都不像2010 SO16一般稳定，最多再过几千年左右，就会移到别种轨道去。此外，2010 SO16直径大约为200～400公尺，是这4颗马蹄形伴地小行星中最大的。

Christou等人已经利用巴拿马Las Cumbres天文台的福克斯望远镜（Faulkes Telescope）追踪观测2010 SO16，希望能更精确的测绘出2010 SO16的轨道。这颗小行星未来几年之内，都可在黄昏天空中观测到它，以中等口径的专业天文望远镜可轻易观测到。

此外，Christou等人想搞清楚2010 SO16到底是从哪儿来的，虽然已经想过许多种可能性，例如：可能是来自火星与木星之间小行星主带的普通小行星，受到不同行星的重力扰动而离开原来的位置，进入现在的轨道，但Christou等人认为这个可能性比较低。这颗小行星也可能是月球的残片，逃离地月系统的重力陷阱，独自进入现在绕太阳公转的轨道；但由于它的轨道非常稳定，要怎么让它的轨道从月球附近逐渐移向现在的位置，是个很大的问题。

最后一种假设，2010 SO16可能是位在地球轨道上、在地球前后约60度拉格朗日点（重力平衡点）位置上的小行星，也就是所谓的「特洛伊族小行星（Trojans）」，天文学家之前就曾猜想地球也应该有这类小行星，但从未被观测到过；如果真有地球特洛伊族小行星，很可能是地球、月球和其他内行星45亿年前形成后的残留物质。

这些天文学家目前想利用地面望远镜研究这颗小行星的物理性质，特别是它的颜色，也就是小行星的在电磁波光谱的反射率。从这项特性，或许就可得知小行星的起源处。如果能确认这颗小行星的确非常特别，或许可以送个探测器就近观测，或甚至从小行星表面采集样本送回地球以供实验室分析研究用。(文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)


北爱尔兰阿麦天文台两位天文学家，新发现一颗与地球为伴的小行星可能已经跟随地球一起环绕太阳至少有25万年之久。(图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)



【心得感想】

这颗小行星的路径还真奇怪..XD