東方青龍

指青色的龍，青色即蒼色，故曰蒼龍。中國的龍是由星宿演變而來，最早出現在羌族的圖騰，由於古代對羌族人領地一直糢糊不清，羌人為與北方藏族及南方的漢人區別，故創造了龍來取代原圖騰中的熊。黃帝時代文化往東方展，於是龍傳入了漢族。在中國，龍在人民中心的地位是很高的，除了是皇帝的象徵。也是東方的代表。


南方朱雀

　　自漢代起，古人就將鳳凰視為朱雀，又稱赤鳥、玄鳥〈※註一〉、鸞鳥……等，為鳥中之王，四靈之一，《孟子‧公孫醜上》：「麒麟之於走獸，鳳凰之於百鳥。」，見則大吉大利，天下安寧、子孫盛昌。《山海經‧南次三經》：「其全羽毛皆成文字，古文曰德、翼文曰禮、背文曰義、膺文曰信。」《雨雅‧釋鳥》「鳳凰的形體為“雞頭，蛇頸，燕頷，龜背、魚尾、五彩色，高六尺許。」，傳說鳳凰不啄活蟲、不折生草、不群居、不去污穢處、無羅網之難；非梧桐不居、非竹不食、非靈泉不飲，飛則百鳥從之。《山海經》云：「鳳凰生於南極之丹穴」，丹穴是丹山為朝陽之谷，鳳凰生於丹山，故名丹鳳，因此為丹鳳朝陽，喻為高而志遠，後人比喻高才逢良時。

　　鳳凰象徵吉祥和永生，在古人心中的地位與龍並駕齊驅，從而創造出豐富燦爛的龍鳳文化。古人相信鳳凰是能知天下治亂的靈鳥，《山海經‧南次三經》：「出東方君子之國。見則天下安寧，飛則禽鳥隨之」，因此只有明君當朝、天下太平時才會出現，民間藝術中，以鳳凰為題材的作品也很普遍。百鳥朝鳳〈※註二〉、龍鳳呈祥、彩鳳祥雲、鳳凰于飛、鳳叨牡丹…等。這都反映人們對光明、美好愛情、幸福生活的追求和嚮往。

　　宋代歐陽修有〈詠鳳〉詩：「南山有鳴鳳，其音和且清，鳴於有道國，出則天下平。」，《列仙傳》載：「春秋時，有一華山隱士叫蕭史，善吹簫，能以簫作鸞鳳聲。偶遇秦穆公之女弄玉，恰好弄玉也十分喜愛吹簫，知音相遇，喜結伉儷，住在鳳台，每日由簫史教弄玉吹鳳鳴之聲，終於引來鳳凰一群，簫史和弄玉雙雙乘鸞跨鳳，升天而去。」從此蕭史弄玉吹簫引鳳的故事世代相傳。鳳集女子溫柔美之大成，所以鳳眼美麗、鶯嘴音律美妙、羽毛炫麗、心地慈祥，勤勞守成、擇良木而棲等特性。而龍集男子英雄美之大成，故能幽能明、能昇天也能潛入深淵、嘴大善吼、鷹爪銳利、龍眼識寶等特性。龍鳳結合，多用於祝賀新婚喜慶，以祈新人有龍鳳之美德，成為夫妻美滿婚姻的象徵。

※註一：玄鳥被神化成九天玄女；在隨唐時已經出現，也在多個小說中出現過，如在《黃帝問玄女兵法》中，詳載玄女助黃帝戰勝蚩尤的故事：黃帝和蚩尤九戰九不勝。黃帝歸於太山，三日三夜，天霧冥。有一婦人，人首鳥形。黃帝稽首再拜，伏不敢起。婦人曰：「吾玄女也，子欲何問？」黃帝曰：「小子欲萬戢萬勝，萬隱萬匿，當從何起？」逐得戰法。此時的玄女，雖尚末脫鳥形，但到底進了一步，成了一位助危難，傳兵法的半禽半人的仙女。而在其他小說中也有又天玄女的出現，如《水滸傳》、《三逐平妖傳》、《女仙外傳》和《薛仁貴征東》。而在北京過去就有三座專祀玄女的廟宇，叫九天娘娘廟、玄女廟。在北方和南方的不小地方也都有玄女廟。

※註二：百鳥朝鳳：民間傳說鳳能文能武。聲音啁啾好聽，眼神柔和，體大而有力，在風調雨順、太平日子裡，辛勤的工作，儲存食物，不似其他禽鳥，只顧嬉戲，不顧將來。一年風雪來襲，禽鳥們漸漸地發現食物不足，外面又冰雪封住，無計可施，這時鳳提供他平常堆積的大量食物給禽鳥渡過飢荒，禽鳥感謝鳳的雪中送炭，於是在鳳生日那天，各自拔下身上最漂亮的羽毛插在鳳身上，以示感謝。

鳳凰的性別？

　　鳳的意象本身包含了雌雄合一的性別標記。從神話典籍記載來看，鳳凰的性別屬性並不同於後人闡釋中的文化內涵。《鶡冠子·度萬第八》：「鳳凰者，鶉火之禽，陽之精也。」，《初學記》卷三十引緯書《孔演圖》說：「鳳，火精」，《淮南子·地形訓》稱「黃龍入藏生黃泉，黃泉之埃上為黃雲」，陰陽學的理解將龍鳳的自然屬性排列起來，應該為鳳-火→陽、龍-雲（水）→陰，以龍與鳳凰的對立意象裡看應該是龍為陰，鳳凰為陽；以鳳/凰的對立意象而言，應該是鳳為陰，凰為陽。

　　尤其在民間就出現「龍呈鳳祥」、「遊龍戲鳳」、「龍在上，鳳在下」等新的陰陽結構，即龍為雄的意象，鳳為雌的意象。只有鳳在龍與凰之間的雙性的性別身份沒有變化，即對龍而言是陰性，對凰而言又是陽性。


西方白虎

　　白虎在中國人心目中有避邪、祈豐、懲惡揚善、兵權、招財、結緣等多種象徵。古人將老虎譽為百獸之王，認為它具有避邪的功用，東漢．應劭《風俗通義．祀典》：「畫虎於門，鬼不敢入」，「虎者，陽物，百獸之長也。能執摶挫銳，噬食鬼魅。今人卒得惡遇，燒虎皮飲之。擊其爪，亦能辟惡。此其驗也。」，故古人多在宅前置石虎以鎮宅或鎮墓；秦代以來亦用虎符代表兵權，歷代許多名將都被說成為白虎星充托世，如：唐代大將羅成、薛仁貴父子等人。

　　古吐蕃文書中記載，古羌人以熊代表西方，後以龍來替代熊。由於羌位於藏和漢之間的模糊地帶，近漢的羌族經文化交流，將龍傳至了東方，與東方蒼龍合而為一。《史記．天宮書》「東宮蒼龍、南方朱鳥、西宮咸池、北宮玄武。」顯示漢代以主五穀的咸池星來代表西方，此外《淮南子．天文篇》：「日出於暘谷，浴於咸池，拂於扶桑，是謂晨明」。可見咸池原是羌人視為日出之處，咸池就是鹹水湖，應是岷山地區的芋個湖泊，由此可證原始人所崇拜的星宮天象尚沒有青龍白虎的觀念。直至漢代後期五行思想成熟，將黃道帶上的二十八宿分成四大天區，並以同為動物的虎取代咸池作為四象。


北方玄武

古人因北方七宿〈斗、牛、女、虛、危、室、壁〉型狀似龜，下有騰蛇星，於是便賦予玄武為龜蛇相纏的形象。《楚辭．遠遊》洪興祖補注：「玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武」。另一說法為古代玄武音同玄冥，冥即為陰，《瑞應圖》中對玄武的描述：「似龜而黑色，常負蛇而行」、「玄武為龜蛇合體，蛇與龜交」。古人認為雄龜不能性交，因蛇為龜的近親，所以雌龜會找蛇交配。

古人認為龜是象徵長壽的動物，相傳神龜壽命可長達千年，又認為龜具有先知先覺的本領，殷商時期人們開始將文字刻於龜甲上占卜。

相傳玄武為上古時代時常興風作浪的妖獸，後被夏禹收服，為夏禹立下不少治水功勞，故又稱水神。《後漢書．王梁傳》：「玄武，水神之名。」《重修緯書集成》卷六：「北方玄武所生，鎮北方，主風雨。」。


真武大帝：

到了宋代，以崇祀真武帝君為根本理義，直接為皇室服務的武當道教基本形成，玄武開始升格，並被人格化。宋太祖時期，有一民間傳說《圖志》：「真武為淨樂王太子，修練于武當山，功成飛升，奉上帝命鎮守北天門，披發跣足，建皂纛旗」。隋煬帝時，玉帝將自己的三魂之一，化身投胎於掙樂國皇后，因厭惡塵世，捨位入武當山上修行，成功飛升，鎮守北天門，號曰玄武，法力高強，能驅妖治病，道家極為崇信。北宋真宗年間，為避真宗祖父趙玄朗之諱，改玄武為真武，稱真武大帝。明代藩王朱棣發動“靖難之役”，奪取了侄子的皇位之後，為了使這種違背封建倫理綱常的行為名正言順，天下歸心，他的理論依據之一便是皇權神授，宣稱得到了武當真武大帝的蔭佑，明世宗朱厚熜更封武當為“治世玄岳”。這時武當道教達到鼎盛時期，成為至高無上的皇室家廟、全國道教活動中心。