在中国，对观世音菩萨的崇拜最早于公元前一世纪随着佛教的传入而开始，并于七世纪中叶传入朝鲜和日本。观世音菩萨信仰在七世纪也传入西藏，在藏传佛教中叫做 Chenrezig，以四臂观音的法相为主，达赖喇嘛被认为是其化身。宋朝以前，观世音菩萨为男性形象，《华严经》中形容观世音为勇猛丈夫，《悲华经》则称善男子，后来应广大信众的愿求转化为女性形象，以女性的母爱和慈悲来感化救度众生。

观世音菩萨的起源目前已不可考，在大乘佛教的信仰中，称他是阿弥陀佛西方净土中的大菩萨，如《无量寿经》记载观世音菩萨与大势至菩萨同为西方极乐净土中阿弥陀佛的左右胁侍菩萨。

《悲华经》叙述阿弥陀佛于过去生中曾为转轮圣王，他有一千个儿子，长子名不咰，他出家之后，即号「观世音」；在久远的将来，阿弥陀佛涅槃后，他将候补成佛，号「普光功德山王如来」。

不空三藏所译出的密教《大乐金刚不空真实三昧耶经般若波罗蜜多理趣释经》中认为无量寿佛（阿弥陀佛的另一名称），又名「得自性清净法性如来」、「观自在王如来」，在西方清净佛土中，他即现佛身。但在五浊恶世中，他即以观自在菩萨的形像出现。

不空三藏所译《大方广曼殊室利经》又说，观世音菩萨将以「平等光明普照如来」的名号成佛，但在此经中并未提及他与阿弥陀佛的关系。

而在其他经典上说此观世音菩萨，于过去无量劫中，早已究竟成佛，名号『正法明如来』，释迦牟尼佛曾经是他的弟子[3]。由于他的大悲愿力及所发菩提心，为了安乐一切众生成就一切众生的道业，故仍然示现为菩萨。因祂以救苦救难为己任，故在民间的影响极为深远。

《楞严经》则认为过去曾经有佛，名「观世音」，观世音菩萨为其弟子，故也称「观世音」[4]。

在佛教各种菩萨像中，观世音菩萨像的种类最多，大概与观世音有各种化身的说法有关。

《普门品》当中提到，观世音菩萨有三十二种化身，因应众生的需要而现身说法。祂可以化身为佛、辟支佛、声闻、梵王、帝释、自在天、大自在天、天大将军、毗沙门、小王、长者、居士、宰官、婆罗门、比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷、妇女、童男、童女、天、龙、夜叉、干闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗迦、人、非人、执金刚神等等。

一般来说，作为西方三圣之一，观世音菩萨头戴宝冠，冠上有阿弥陀佛像，其它形象及衣物装饰则与别的菩萨像没有显着差别。

观世音在民间的形象变化和历史时间、地域、风俗有很大关系，是百姓信仰的产物。


在佛教
据《悲华经》卷二记载，观世音本名不煦，是无量劫前转轮圣王无诤念的长子，因为其在宝藏佛前发愿：「愿我行菩萨道时，若有众生遭受种种苦恼恐怖，退失追求正法的信念和力量，堕落到没有光明的大黑暗处，身心不安忧愁孤独贫穷困苦，没有人可去请求保护，没有依靠也没有屋舍。如果他能够忆念我，称念我的名号，那求救的音声被我天耳所闻，被我天眼所见，如是一切苦难众生，若我不能为其免除如此种种痛苦烦恼，则终不成就阿耨多罗三藐三菩提佛果。」

宝藏佛即为祂授记：「善男子！汝观人天及三恶道一切众生，发大悲心。欲断众生诸烦恼故，欲令众生住安乐故，善男子！我当字汝为观世音。」此说菩萨因地具大悲心，普令众生离苦得乐，因此宝藏佛为其命名观世音。

在东亚

台湾省城隍庙内的观音菩萨金像直到唐朝时候，佛教观世音菩萨造像全部是男身。此后道、佛二教互相渗透、互相吸收，共同信仰观音。宋朝之后出现了按中国宋代仕女形象而塑造的鱼篮观音、白衣观音等，并逐渐成为主流。

道教则认为祂善于救助妇女儿童，协助孕妇顺利生产，因此又称之为「观音大士」、慈航真人、慈航大士等，民间常尊称祂为「送子观音」，甚或送子娘娘。观世音菩萨，在道教和民间的香火都十分旺盛。在一贯道中称为「南海古佛」，可见其在民间信仰的鼎盛。

在闽南、台湾民间，观世音菩萨的女性形象非常显着，常被尊称为「观音妈」，又因为观世音菩萨过去早已成佛，只是化现为菩萨济世救人，故常尊称为「观音佛祖」，简称「佛祖」。台湾人认为，观世音菩萨以慈悲心着称，大士爷是观世音菩萨的属下（或化身），所以大士爷头顶观世音菩萨像，在中元节时，负责救渡、布施流浪在阳间的亡魂。

中国民间的观世音菩萨像，常有善财、龙女两神祇服侍在菩萨左右两旁。

慈航真人
其一据《历代神仙通鉴》卷记载：普陀落伽岩潮音洞中有一女真，相传商朝时修道于此，已得神通至道，发愿欲昔度世间男女。尝以丹药及甘露水济人，南海人称之曰「慈航大士」。

其二据李善注引道教《灵宝经》曰：禅黎世界坠王有女，字妙音。年至四岁仍不言，王怪之，乃弃于南浮桑之阿空山之中。女无粮，常日咽气，引月服精，自然充饱。忽与神人会于丹陵之舍，柏林之下。妙音右手题赤石之上。语妙音：汝虽不能言，可忆此文也。遣朱宫灵童，下教妙音治弟之术，授其采书入字之音。于是能言。于山出，还在国中。国中大枯旱，地下生火，人民焦燎，死者过半。穿地取水，百丈无泉。王却惧。女显其真，为王仰啸，天降洪水，至十丈。于是化形隐影而去。


鱼篮观音
相传宋朝时，蔡襄贬为泉州知府，当时，泉州洛阳江，时常有人渡江时溺毙，发愿兴建万安桥（洛阳桥）。于是，观音菩萨化身为一位手提鱼篮的少女，向公众筹募建桥经费，该化身被称为「鱼篮观音」。

千手千眼观音

根据《观世音菩萨本行经》（后改称《香山宝卷》，作者为宋代的普明禅师），认为祂是妙庄王的三女儿，名妙善。至出嫁年龄，出家为尼。妙庄王因此将其赶出王宫。后来妙庄王身患顽疾，危在旦夕，求救于一老僧，老僧诊断后认为只有以亲生女儿的手眼配药才能医治。妙庄王只得求救于自己的大女儿和二女儿，然二女坚决不允。无耐老僧只得告知香山有位仙长，道法高深，兴许能够救愈。妙庄王来到香山，找到香山仙长，却大吃一惊，原来仙长为自己三女儿，但此时已修成至道。女儿知道父亲来意后，二话不说，当即割断手臂挖掉双眼奉给妙庄王。妙庄王心里十分难过，遂祈求于神明，使女儿再生手眼，结果神灵有眼，女儿果然长出了一千只眼和一千双手。妙庄王十分感动，令人在香山修建寺庙，专门祀奉妙善，并称之为「观音」。

在西藏

根据《度母本源记》所载，观世音菩萨见众生难以救度，不禁左眼流下了一滴眼泪，化为绿度母，右眼流下了一滴眼泪，则化为白度母。绿度母与白度母均被视为观世音菩萨的化身。

又根据阿底峡尊者发现的书《柱间史》，当中记载释迦牟尼佛将雪域的众生都交给观世音菩萨教化；观世音菩萨有一名狝猴弟子受了戒，在雪域西藏修行时，遇上一名作雌猴打扮的罗刹女子以自杀逼婚，结果在观世音菩萨的祝福下成婚，是为藏族人的祖先。

西藏国王松赞干布亦被视为观世音菩萨的化身，传说他一出生则有三十二种相好，头上更有一尊阿弥陀佛像。他所迎娶的尼泊尔妃子则被认为是白度母的化身，文成公主则为绿度母的化身。

达赖喇嘛亦被视为观世音菩萨的化身。

相关经典

《妙法莲华经-观世音菩萨普门品》

若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。

若复有人受持观世音菩萨名号，乃至一时礼拜供养，是二人福，正等无异，于百千万亿劫，不可穷尽。无尽意，受持观世音菩萨名号，得如是无量无边福德之利。


《悲华经（卷3）》

是时太子闻是语已。答梵志言。我今观于地狱众生多诸苦恼。人天之中或有垢心。以垢心故数数堕于三恶道中。复作是念。是诸众生以坐亲近恶知识故。退失正法堕大闇处。尽诸善根摄取种种诸邪见等。以覆其心行于邪道。世尊。今我以大音声告诸众生。我之所有一切善根。尽回向阿耨多罗三藐三菩提。愿我行菩萨道时。若有众生受诸苦恼恐怖等事。退失正法堕大闇处。忧愁孤穷无有救护无依无舍。若能念我称我名字。若其为我天耳所闻天眼所见。是众生等若不得免斯苦恼者。我终不成阿耨多罗三藐三菩提。


《佛说十一面观世音神咒经（1卷）》

尔时观世音菩萨。白佛言世尊。若善男子善女人及一切众生。昼夜殷勤称我名者。皆得阿毗跋致地。现身得离一切苦恼。一切障难一切怖畏。及三业罪悉得除灭。

观世音菩萨名字难可得闻。若复有人称十万亿诸佛名字。或复有人称观世音菩萨名字者。彼二人福正等无异。


《千手千眼无碍大悲心陀罗尼经》

此菩萨名观世音自在，过去无量劫中，已作佛竟，号正法明如来，大悲愿力，为欲发起一切菩萨，安乐成熟诸众生故，现作菩萨。汝等大众，诸菩萨摩诃萨，梵释龙神，皆应恭敬，莫生轻慢。一切人天，常须供养。专称名号，得无量福，灭无量罪，命终往生阿弥陀佛国。

观世音菩萨白佛言，我有大悲心陀罗尼咒，今当欲说。为诸众生，得安乐故，得寿命故，得富饶故，除灭一切恶业重罪故，增长一切白法诸功德故，速能满足一切诸希求故。


《华严经》

观自在菩萨：若念于我，若称我名，若见我身，皆得免离一切怖畏。善男子，我以此方便，令诸众生离怖畏已，复教令发阿耨多罗三藐三菩提心，永不退转。


《大乘庄严宝王经》

若有人能忆念此菩萨名者，是人当来远离生老病死轮回之苦，犹如鹅王随风而去，速得往生极乐世界，面见无量寿如来，听闻妙法。如是之人，而永不受轮回之苦，无贪、瞋、痴，无老、病、死，无饥馑苦，不受胎胞生身之苦。承法威力，莲华化生，常居彼土。


《地藏菩萨本愿经》

佛告观世音菩萨：汝于娑婆世界有大因缘。若天若龙、若男若女、若神若鬼、乃至六道罪苦众生，闻汝名者、见汝形者、恋慕汝者、赞叹汝者。是诸众生，于无上道，必不退转。常生人天，具受妙乐。因果将熟，遇佛受记。

法施功德殊胜行、无边胜福皆回向、
普愿沉溺诸众生、速往无边光佛刹 、
十方三世一切佛 、诸尊菩萨摩诃萨 、
摩诃般若波罗蜜。
南无阿弥陀佛

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难怪我就爱这个园地