古代的中国人，相信桃木具有神奇的力量，因而在新春过年的时候，用桃木削成人形（桃人）、砍桃木为板（桃板）、刻桃木为印（桃印）、用桃枝系成扫帚（桃茢）等，将这些悬挂在门旁，用以趋吉避凶，叫做挂「桃符」。

为什么古人会认为桃木可以避邪呢？根据古书上的记载，那掌管着万鬼的「神荼」、「郁垒」两兄弟所居住的地方，有一棵巨大无比的桃树，是万恶出入的「鬼门」。兄弟俩平日坐镇在鬼门两侧，若发现有为非作歹的恶鬼，就用桃木棒子将其打死，再用芦苇绳子绑住，丢到山谷里去喂老虎，而桃木，就是他们对付妖魔鬼怪的利器。

挂桃符的风俗，后来演变成只在桃木板上，写神荼和郁垒两神的名字，或者，只画一些符咒，称为「题桃符」。而题桃符发展到唐五代时期，又渐渐演变成为对偶、警譬、吉祥的语句，这也就是「春联」的由来。

「题桃符」也演变成贴门神，尤其是在农村，过年的时候，除了贴春联，还要贴门神。春联贴在左右门框上，门神则贴在两扇门扉上。至于门神的画像，除了神荼、郁垒之外，到了唐代，还加上了鬼王钟馗。至此，由桃木而来的神话色彩与民俗文化意义，也被应用得更为广泛了。