康乃爾大學科學家在土星A環上找到特殊的螺旋槳構造，這可能由直徑大約100m的小月亮所造成，估算這些小月亮的數量，將有助於解釋土星環的形成與演化。

土星環早在西元1610年就被伽利略發現，至今仍然身世不明。土星環主要是由直徑大小在數公分到數公尺的水冰粒子所組成，因此一般認為土星環可能是冰衛星受到隕石或彗星撞擊後，碎片散落在土星周圍形成。若臆測屬實，碎片尺寸理應大小通包，而非只集中在數公分到數公尺，卻在數量級十公尺以上付之闕如，直到有兩顆直徑數公里的衛星Pan與Daphnis。康乃爾大學科學家Tiscareno的研究團隊找到了證據，支持失落尺度的小月亮確實存在，這個新發現已發表在Nature期刊上。

科學家從卡西尼傳回的照片中發現酷似螺旋槳（propeller，暫譯）的構造（想像把S形的線段兩端左右拉長）。這個特殊構造的長度大約有3公里左右、比背景的環還亮兩到三倍。科學家認為一個位在構造中心、直徑40m到120m的小月亮可以造成螺旋槳結構，這個想法已得到數值模式的證實。

土星環的組成粒子，在重力與碰撞兩種機制的影響下仍不斷在演化，除了直徑公里級的月亮可以在土星環中清出環間的間隙、數十至百公尺級的月亮造成螺旋槳構造，更小的月亮（粒子）也能彼此加積（accretion）而逐漸成長。科學家推估經加積作用形成的月亮直徑可以超過十公尺以上，因此科學家認為估算這些小月亮的數目，將有助於未來解釋土星環的形成與演化。在2006年卡西尼號還有機會系統的搜尋環上的螺旋槳構造，將能對此等級的月亮數目有更精確的掌握。


新聞來源：

sciscape

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Nature: Saturn’s bared mini-moons