編譯彭淮棟/綜合報導


去年8月升空的美國「火星偵察軌道號」太空船花七個月飛行五億公里，10日完成非生即死的27分鐘驚險操作，進入環繞火星飛行的軌道，將以兩年時間偵察火星上的生命證據，並為未來的探測器或太空人選擇降落地點。

「火星偵察軌道號」飛近火星後，10日表演驚險萬分的「太空煞車」(aerobraking)特技，將1萬7600公里時速放慢20%，當時太空船位於火星背後，與航太總署(NASA)短暫失聯，過了大約一小時才繞過來，恢復聯絡，NASA加州「噴射推進實驗室」地控人員重新呼吸，都從椅子上跳起來。台北11日上午6時30分，NASA新聞官宣布作業成功：「我們進入環繞火星的軌道了！」

進入軌道作業只許成功，否則「火星偵察軌道號」會和火星擦身而過，鑽進茫茫太空，1998年日本第一具火星探測器「希望號」就是如此，日本地控中心後來費九牛二虎之力，將希望號帶回頭，重新瞄準火星，但希望號已被太陽灼傷，最後變成廢物。

「火星偵察軌道號」重2177公斤，長七公尺，配備1960年代以來來人類偵察火星的最先進科學儀器，其攝影機能將小茶几大小物體的細節照個一清二楚，今後六個月將利用火星大氣的吸力，到火星上空四百公里，將目前35小時繞一圈的橢圓軌道縮小成每2小時一圈的圓形軌道，預計11月可以開始全套偵察作業。

NASA目前已有「精神號」與「機會號」兩具探測車在火星上尋找水的證據，現在可以陸空雙管齊下，挖掘火星之秘。

人類探測太陽系之旅，以火星之行最難，至今只有三分之一順利，NASA過去15年送出四具火星軌道飛行器，有兩具失敗，不是進軌道之前失聯，就是沒進軌道。

【2006/03/11 聯合晚報】 ＠ http://ud...om