卡西尼號太空船拍到土星衛星恩西拉達斯南極區圖像，顯示有大量冰狀物質水氣噴出。
法新社  
 
 
【路透華盛頓十日電】

科學家九日說，土星的衛星恩西拉達斯（Enceladus）像黃石公園的噴泉一樣不斷噴出大量水氣，而土星環的一道環圈很可能因此形成。

這是美國和歐洲聯合發射的「卡西尼號」太空船飛臨土星探測的發現，顯示直徑只有三百一十四哩的恩西拉達斯表面冰層底下，很可能有個理論上能維持原始生命存在的液態海洋，類似木星的歐羅巴衛星。

位於科羅拉多州圓石市的太空科學研究所「卡西尼號」影像團隊主管波科說：「我們知道這是很激進的結論，不過我們可能已經掌握證據，顯示這麼小又這麼冷的星體上存在液態的水。如果我們判斷無誤，這將使太陽系可能適合有生命的有機體存在的多元環境擴大。」

科學家早就知道，土星已知的至少四十七個衛星，不少含有水分。他們特別仔細觀測恩西拉達斯，因為這顆衛星表面似乎很平滑，反映近期的地質活動，也就是地表可能存在液態的水。恩西拉達斯表面覆蓋著冰，因此如有液態水，應該是存在冰層底下。

液態水是維持生命存在的關鍵。科學家已在歐羅巴等衛星發現，有形成生命所需的液態水和化學物質存在的證據。

不過，他們對恩西拉達斯由水氣和微小冰粒形成的巨大噴氣現象更感興趣。

太空總署說，卡西尼號提供的清晰影像顯示高速噴發的冰粒和大量微粒子，科學家已排除微粒子是衛星表面的冰融化形成水氣而噴發，卻發現遠遠更令人興奮的證據，顯示這些水氣可能是從接近地表的液態水噴發，一如黃石公園的老忠實噴泉。

噴發現象基本上來自衛星的南極，科學家相信，這是來自受到高壓的地下水源，而且很可能已持續幾千年，顯示這裡可能存在持久的地下熱源。

科學家說，如果恩西拉達斯衛星上確有生命，很可能只是能在極度惡劣環境下生存的微生物或其他原始有機體。研究人員也表示，這些發現有助於佐證恩西拉達斯是形成土星外圍Ｅ環的物質來源的理論。

【2006/03/11 聯合報】 ＠ http://ud...om