编译董更生／报导
科学家首度发现证据，证明北极熊因为气候变化使北极圈冰棚融化而淹死。伦敦泰晤士报十八日报导，科学家惊异的发现，北极熊必须游泳九十公里越海去找食物。它们被迫长途跋涉，是因为觅食的大冰块都在融化，变成较小且相距较远。
研究人员光是在美国阿拉斯加州北部海岸外海就发现四只北极熊的尸体，那里的夏季平均温度自一九五○年起已增加了摄氏两、三度。科学家相信，北极熊淹死的情形已经很普遍。
美国海洋生态学家孟内说：「因在外海游泳而溺死，可能是相当重要而且以前没有人计算的死亡方式。北极熊淹死的案例将来可能增加。」
目前约两万两千只北极熊住在北极约廿个地区，但数目在减少之中。在加拿大哈德逊湾，美国地理研究处和加拿大野生动物管理局的研究发现，北极熊数目已经从一九八七年的一千一百九十四只变成去年的九百卅五只，减少百分之廿二。
北极熊经年住在冰上，利用冰原猎捕食物并养育后代。它们在冰原边缘猎杀海豹，因为那里的冰最薄。一只北极熊通常每四、五天猎杀一头海豹。六到十月夏天时冰线后撤，北极熊必须在大冰块间游泳猎食。去年夏天冰线向后退却约三百廿公里。美国地理研究处生物学家艾姆斯卓普说：「我们知道廿五公里短泳对北极熊不构成问题，也许有一、两只可以游一百六十公里。但那是它们的极限，超过了就会有问题。」
研究显示，一九八六年到二○○五年间只发现百分之四的北极熊在开阔水域游泳，而且没有一只淹死。但今年九月阿拉斯加北部冰线退却两百五十公里，有五十一只北极熊被发现，其中十只是在开阔海域，距离岸边最远有一百公里。
后来发生暴风雨，研究人员数日后回到现场，发现四只死掉的北极熊漂浮在水上。他们提出报告说：「我们估计可能有四十只北极熊在海里游泳，其中许多溺毙。」
【2005/12/19 联合报】 ＠
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