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刽子手在执行斩首时使用的是快速动作。所谓「钢刀一挥，人头落地」，时间极其短暂。从刀锋接触皮肉到脖颈被砍断，大约不过十分之一秒。那么，在头与身体分离的一刹那间，人的神经系统的感觉怎样，活着的人无法取得这样的亲身体验，只能凭想像来推测了。古代野史笔记中记述了不少这方面的传闻，有些小说也写到这方面的情节。
1. 《聊斋志异》卷二有〈快刀〉一篇，写明代末年，山东章丘盗贼作乱，被官军捕获十多人，押赴巿曹斩首。其中一个士兵佩带的一把刀非常锋利，盗贼中有一个人认识这个士兵，就对他说：「听说你的刀最快，斩首时决不曾割第二次，请你用这把刀杀我。」士兵同意了。等到行刑时，士兵一刀下去，那盗贼的人头滚出数步之外，在地上转动未定时，口中称赞说：「好快刀！」
2. 这是小说家言，真实性令人怀疑。但是，史籍中可以找到相似的事例。南明永历朝着名抗凊英雄瞿式耜兵败被清军俘获，慷慨就义。家属收尸，把他的头装在一个木匣子里，他的眼睛在睁着。家里的人对着他的头说：「公子平安无恙，你可以闭眼了。」他仍然不闭眼，又说：「焦侯（即焦琏，被封新兴侯）也平安无恙。」这时，他的眼皮才合拢。人们都说：「这是瞿公的精灵未泯，死后还在惦记着朝廷的大事。」但是，瞿式耜的脑子是怎么想的，可惜无法证实。和瞿式耜同时的杨廷枢，本是复社名人，明亡后匿迹深山，被清兵捕获，受尽酷刑，一直骂不绝口，曾撕下衣襟，用自己的血写绝命词十二首，表达志向，以文天祥自勉。临刑时慷慨不屈，仰天长啸，连呼「大明」，头已落地，他口中又喊出一个「大」字，清晰可闻。蒲松龄写〈快刀〉，或许就是以瞿式耜、杨廷枢的传说为依据的。
3. 近代学者林纾（琴南）曾和他的好友王子仁在一起探讨过人被斩首后的短暂瞬间有无知觉的问题。林纾认为，人被杀，督脉则断，必然一无所知。王子仁不以为然，说法国有两个医生研究过这种现象，认为人的颈部总筋虽然断了，但脑气还没有立即消亡，可能会有微弱的知觉。不久，其中一个医生犯了死罪，应当斩首，他的朋友对他说：「你的头落地后，我捧着你的脸叫你的名字，你若有知觉，就睁开眼看看我。」这医生同意了。到受刑后，朋友这样做了，死者的头颅果然睁眼看他一下，随即闭上，再喊第二声时，眼皮却不再睁开。
4. 有的书中说，人被斩首后，不仅瞬间尚有知觉，而且身体还能做出一些动作。唐代剑南节度使花敬定（即杜甫写〈赠花卿〉诗的那位花卿），一次作战时与敌兵相遇，被敌将削去了脑袋，他的身体仍然持枪骑马，奔驰到一个小镇上，下马到溪边洗手。这时有一个浣纱少女看见了他，说：「你的头都没有了，还洗手干什么？」这位花将军才颓然倒下。汉代豫章太守贾雍有一次交战中失去了头，身体骑马回营，胸中发出声音对众将说：「我作战失利，被贼伤害，你们说是有头好昵，还是无头好呢？」众将哭着说：「还是有头好啊！」贾雍说：「不然！无头不也好吗？」说罢，尸体堕马而死。清初，有一位满族勇将在关外作战时，某夜晚遭敌兵劫营，黑暗中他的头被一刀砍断，但没有落下来，他急忙用右手按着头，左手挥刀杀死数名敌兵才倒地死去。
5. 奇异的事情不止这些。据说有的人头被割掉还可以长好。唐肃宗至德年间，太原人王穆为鲁旻部将，在南阳和安史之乱的叛兵作战时颈部被敌兵砍了一刀，昏迷倒地，颈骨和皮肉都砍断了，只有喉管把头和身体连在一起。不久，他醒过来了，开始他未意识到自己已死，觉得想吃东西时，才发现头垂在腹部。他用力把头扶到脖颈上放好，但一松手头又垂下来了。他再次把头扶正，用一只手掌牢，另一只手解开头发，分别系在两侧肩臂上。此时他的战马没有离去，他挣扎着上马时，头又掉了下来，于是又昏厥过去。再次醒来时，发现马在他面前卧倒，他这才骑上马背。刚行不远，他的部下找到了他，扶归大营，把头固定并包扎停当，休养了二百多天，伤口完全愈合，神志清醒如常，只是头稍微向一侧偏斜，脖子上留下一圈指头粗的疤痕。唐代宗李豫在位时，周智光任华州刺史，部下有一个小吏名叫邵进诒的犯了罪，周下令把他斩首。邵进诒的妻子领回尸首，把头对接在尸体的脖颈上，用针线四周缝好，不久邵竟然活了。邵妻急忙给他敷上伤药，精心护理，十多天后就全部康复。周智光得知这一消息，也没有再追究。唐天宝末年，荥阳人郑会年轻有勇力，自命不凡。适逢安禄山作乱，郑会单人独骑前去探敌兵虚实，结果寡不敌众，惨遭杀害。家里的人找到他的尸首，运回去把头接上，用谷树皮作线缝合一处，几天后就能睁眼看人。家里人坚持喂他米汤，百日后身体复原如常。上述三例，未必属实。因为人头与身体联系极其密切，除食道、气管之外，更重要的还有动脉血管和神经，当代医学如此发达，还没有断头再植成功的事例，在一千多年前的古代怎么可能？
6. 某些书中还记载了更为离奇的传说，有的人在被斩首后，仅存身躯仍然能活。南宋时，有个叫刁端礼的文士，因事路过浙江淳安县境内的一个村庄，看见一个没有头的老人在打草鞋，动作非常俐落。刁端礼感到惊奇，就上前询问，房里走出一个壮年男子，自云姓潘，他说：「这老人是我的父亲，宣和庚子（1120）那年逢方腊之乱，被斩首。我在死人堆里找到父亲的尸体，求人抬回家中，他的手和脚还能活动。我们不忍心把他安葬，只是制作一个木匣，把他的头颅埋到屋后，又用药敷在他脖颈的伤口上。后来创口痊愈，中间喉管处呈现一个孔窍，可以发出啾啾的声音。我们从这孔窍给他灌粥汤，竟然一直活下来了，至今已有三十六年。他七十多岁了，还能干活。」刁端礼听了，惊讶不止。无独有偶，唐朝开元年间，蓟州县令崔广宗犯法被斩首，家人把他的尸体抬回去，也一直活着。他每当吃饭时，就用手画地写「饥」字，家里人把食物粉碎成屑状，从他的脖颈的食孔中塞进去，用汤冲下。吃饱了，他又用手在地上画「止」字。而且，他还可以和妻子一同生活，不久妻子又生了一个男孩。唐末昭宗天复年间，段安节避兵乱离开京师长安，在商山旅店里看见一位老妇人只有下半截头，坐在床上捻麻绳，手指动作甚是熟练。她的儿子和儿媳在旁边，告诉段安节说：「广明庚子（880）那年，黄巢攻入长安，母亲被乱兵砍伤，鼻子以上的一半脑袋被削去。当时有人用药把伤口封固，竟得不死。至今已有二十多年了。」这些事例，越发令人难以相信了。古人姑妄言之，我们今人姑妄听之罢了。
7. 还有一件事，不仅奇，而且神，说的是人被砍头后还能长出一颗头来。明朝初年，曾有过一阵平民百姓出家当和尚的热潮。朱元璋痛恶这种现象，就命令抓来许多和尚处死。斩首的办法很特别，在地上掘坑，把和尚埋在土里，只露一颗脑袋。这样一次掘十五个坑，埋十五个人，排列整齐，然后刽子手用大斧连续削去那些露出地面的人头，叫做「铲头会」。当时有个神僧在被埋之列，他的头被削去后，又立即从脖颈上又长出一颗头，再削去，再长出，一连长出五次。朱元璋害怕了，就释放了这位和尚，并且下令废止「铲头会」。朱元璋「铲头会」一事属实，神僧的法术纯系传说，人们附会这个故事，表现了对朱元璋的残酷行为的不满清绪。
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