在天文学家首次成功预测到绕其它恒星运行的行星存在10年后，他们又报告了另一个重大突破——首次探测到外行星的红外光。

　　据美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的文件称，从1994年到现在，科学家一共发现了145颗太阳系以外的行星，也称之为外行星(exoplanet)。但几乎所有这些行星都不是直接发现的，换言之，人类无法用肉眼直接看见它们，但由于这些太阳系以外的行星在经过其恒星 前面时恒星光会晃动，因此可以确定它们的存在。

　　然而，给外行星拍照，然后从照片上分析有价值的数据，这对于科学家而言确实是十分头痛的事情。恒星要比行星亮1万倍，体积同时也是行星的数百倍，因此，对于天文学家来说，给外行星拍照就如同捕捉迅速掠过探照灯前面的飞蛾一样。

　　两个天文学家小组认为他们已找到克服这一困难的不同寻常的方法。在近日公布在英国着名杂志《自然》网站上的一份研究报告称，一个天文学家小组说明了他们如何使用美国斯皮策(Spitzer)太空望远镜直接拍摄一颗外行星的红外线图像，而不是试图拍摄肉眼看得见的图像的过程。他们的目标是HD 209458b，一颗体积略微比木星大的行星，此前这颗行星曾被「摇动」技术发现过。

　　HD 209458b被归为所谓的「热木星」一类。「热木星」是巨大的气态行星，由于运行时非常靠近它们的恒星，因此表面温度极高，这颗行星的大气层甚至可能被恒星爆炸轰得支离破碎。在这种情况下，HD 209458b会以0.05个天文单位或日地距离二十分之一的轨道绕其恒星运行。由于HD 209458b行星表面温度十分高，它在经过其恒星后面时，该区域发出的红外光的数量会稍微减少，甚至可能会降至HD 209458b行星温度那么低。天文学家经过计算，认为HD 209458b行星的温度是850摄氏度(1562华氏度)。

　　报告的作者提醒说，天文学家的这种估计在某些情况下可能得修改，比如HD 209458b大气层有水分子，这将使对行星的红外线测量出现少许误差。该天文学家小组是由美国宇航局戈达德太空飞行中心的科学家德雷克.德明领导的。哈佛-史密森天体物理学研究中心的科学家戴维.查伯尼奥领导的另一个天文学家小组也同时宣布了此次意义可与发现外行星相媲美的重大突破。

　　查伯尼奥领导的小组使用斯皮策红外阵列照相机观测了一颗称为TrES-1的外行星。他们的研究结果将刊登在最新一期的美国《天体物理学杂志》上。查伯尼奥表示，这项仍处于初级阶段的技术积极推动了科学家对这些遥远的谜一般世界的研究工作。这就意味着研究人员能够首次直接测量和比较颜色、反射率和温度等行星特征。进行外行星研究的重大意义在于人类希望将来有一天可以找到地球的「姐妹行星」，尽管以目前的化学火箭技术水平到达那里的可能性微乎其微。

来源： Galaxy-Webs 天空论坛
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