英國天文學家宣布他們發現了第一個看不到的星系--「暗星系（dark galaxy）」！
暗星系與一般星系不同，沒有任何恆星等發光體，完全由天文學家至今仍不知為何的暗物質（dark matter）所組成，因此雖然星系中含有大量物質，且這些物質也會如同一般星系一樣繞著星系核心旋轉，但卻看不見，因此只能藉由無線電波波段來偵測它們的存在。

天文學家Robert Minchin等人利用英國赤郡（Cheshire）曼徹斯特大學（University of Manchester） Jodrell Bank天文台的洛佛爾望遠鏡進行觀測，結果在氫原子21公分波段發現這個暗星系；氫原子是宇宙中含量最豐富的元素，因此是認識這個宇宙結構的最佳觀測工具。後來經過波多黎各口徑305公尺的阿雷西波電波望遠鏡觀測後，證實確為暗星系。這個發現，讓人們開始認識這個多變的宇宙，不一定是我們之前原來看到的樣子。

這個星系目前命名為VIRGOHI21，其中VIRGO代表其位在室女座方向，HI代表中性氫原子，21代表氫原子21公分譜線。它距離地球約5000萬光年，氫原子質量高達1億倍太陽質量。不過，再藉由星系本身的旋轉速度，這些天文學家認為VIRGOHI21的質量應該比氫原子總質量還大1000倍以上。這意味著：如果這是一個普通星系，那麼它應該相當明亮，連一般業餘用的望遠鏡都能看到。

在此之前的其他研究宣稱找到的暗星系，後來都在高解析力光學望遠鏡的觀測之下 ，發現了其中所含的恆星，或是發現其實是兩個星系互撞之後的殘餘氣體，故都已從暗星系名單中剔除。不過，利用La Palma天文台牛頓望遠鏡（saac Newton Telescope）進行高解析觀測後，這些天文學家發現VIRGOHI21附近沒有任何恆星的蹤跡，附近也沒有星系，因此不可能是星系碰撞的殘骸；他們並回溯於2000年觀測的資料，將之與2005年的觀測相比，以剔除許多其他的可能性。最後，終於確定VIRGOHI21為第一個發現的暗星系，讓參與觀測研究的天文學家興奮不已，同時顯示電波觀測對瞭解我們居住的這個宇宙有多重要。

找到暗星系，對天文研究而言是個相當重要的里程碑。 因為根據宇宙論模型，暗物質的豐度是組成我們所見事物的一般物質的5倍。天文學家長久以來都是利用測量恆星和星系的運動，來估計宇宙中的物質多寡；但測量結果始終與理論不相符，顯示宇宙中應有許多可見光波段中看不見的物質--「暗物質」，而且數量比一般物質還多。現在，天文學家打算一步步揭開暗物質的神秘面紗，企圖瞭解這些暗物質會不會與一般恆星物質混和、同時存在於某個區域中？以及整個宇宙中的星系數量應該比目前已知的星系多很多，則多出來的這些星系會在哪兒？於是，「暗星系」的概念便此應蘊而出。

目前天文學家認為暗星系的成因，是因為星系中的物質密度太低，不利於恆星型成。不過，根據VIRGOHI21的觀測資料，卻顯示暗星系中的氫也形成繞著銀河中心不斷旋轉的扁平狀圓盤，如一般螺旋星系一樣。相關學者希望能繼續觀測暗星系，希冀能拓展我們對宇宙的視野。

出處來源：
http://asweb.asiaa.sinica...ules/news/