一组跨国合作的天文学家日前在系外行星的候选者中，居然筛选出一颗「恒星」，且这颗恒星的大小仅比我们太阳系中的木星稍大一些而已，令这些天文学家相当诧异。这颗恒星同时成为目前已知体积与质量都最小的恒星。相关论文将发表在天文与天文物理期刊（Astronomy & Astrophysics，A＆A）中。

这些天文学家于2004年3月利用欧南天文台（ESO）位在智利的Paranal Observatory8.2米超大望远镜（VLT），加上FLAMES多通道光谱仪（multi-fibre spectrograph），进行60多颗恒星的径向速度测量，这些恒星都是在OGLE巡天计画中，确认亮度会短暂下降、可能拥有系外行星的候选者。由于凌日法类似食双星，当行星或伴星从恒星前方通过，会造成恒星亮度下降，天文学家从亮度下降的程度、时间间隔与光谱谱线移动的距离等，可以几乎正确地估计出行星或伴星的质量，因此相当受到天文学家的青睐。

结果，这些天文学家发现其中位在船底座、编号为OGLE-TR-122的恒星，其光变曲线显示它拥有一个非常小的伴星，每7.3天便会掩食OGLE-TR-122一次，掩食时间可长达188分钟，使OGLE-TR-122的亮度下降约1.5％左右。经详细测量后，确认这颗伴星的质量仅约木星的96倍（太阳质量的1/11），但直径却只比木星大16％（太阳直径的1/8）。
更让这些天文学家讶异的，是从这颗伴星OGLE-TR-122b相对于木星的质量和体积来看，这颗星相当致密（约太阳核心密度的50倍以上），因此核心确认还有核融合反应，因此它是一颗真正的恒星，而不是棕矮星（失败的恒星）或行星！不过，由于这颗恒星质量实在是太小了，所以它的核心核融合反应所产生的热量也不多，使它比OGLE-TR-122暗得多！

此外，这些天文学家在此同时还发现了7组新的食双星（上述的OGLE-TR-122是其中一对），而且每一对双星中的子星质量都不超过太阳质量的1/3，让这些天文学家感觉像是中了乐透一样乐不可支。
右图是低质量恒星（蓝色标记）与系外行星黑色标记）的半径与质量的性质比较，红点就是OGLE-TR-122b，实线或虚线则是各理论模拟的结果，显示理论和实际观测结果相当符合。再者，从图中可以发现，某些系外行星--尤其是那些非常靠近母星、且体积相当巨大的「热木星（hot Jupiter）」，其体积比OGLE-TR-122b还大！这些天文学家开玩笑地说：OGLE-TR-122b就像藏身在敌营中间谍一样

这是天文学家首度直接侦测并证明质量小于1/10太阳质量的恒星，其体积也可以与巨行星相差不多，而且这种小恒星的数量还不少。这个事实，让天文学家体认到目前正在进行的「凌日法」系外行星搜寻工作，绝对必须将找到的是小恒星的可能性考虑进去。

低质量恒星之所以有趣，是因为它们内部的物理性质与如木星般的巨行星可能很类似。一般像太阳一样的正常恒星，其物质如同理想气体（perfect gas），可以用一般的物理来描述它们的行为；但在低质量恒星中，因物质几近于简并（degenerate）状态，因此量子效应（quantum effects）相当重要，质量与直径也不是成绝对的正比关系。如果能决定出最小恒星的体积或质量下限，便可提供天文学家研究在极端状态下的物质会有什么行为时，一个间接但关键性的资讯。至今为止，少有低质量恒星的研究结果。恒星质量小于1/3太阳质量的低质量恒星中，真正确定直径的只有4颗；且所有已知低质量恒星的质量，都没有低于太阳质量的1/8者。

出处来源：
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