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苏州是个有2500年历史的城市，三国的故事，句贱卧薪尝胆、西施的女间谍身份，还有伍子胥、范蠡，这些在历史上留名的人物，都曾经生活在这个城市；三国太远，只留传说但留不住什么痕迹，不过明清总可留下些什么，山塘街，就是数百年常民文化的缩影。
江南水乡，苏州是个代表，摊开地图，密密麻麻的水路与陆路纵横交错，当年陆运建设不发达时，这些水道是主要的交通路线，如今，水道失去了运输功能，只剩仿古的观光小船载着一批批的游客来来往往。
横越苏州的运河有着悠远历史，是隋炀帝开挖的，时间约在西元605年，名字很气派──京杭大运河；以洛阳为中心开辟的大运河，长达4500公里，苏州是其中一个联络站。
虽然隋炀帝奢华，滥用民力引起民怨最后导致亡国，不过，大运河的开发，对于活络南北交通及经济却起了很大的作用。
京杭大运河是隋炀帝下令开挖，而促使用山塘街发展的京杭大运河支流，则是白居易任知府时开挖，至今也有1500年历史。
沿河筑起的山塘街，从虎丘风景区开始向外延伸，水域两旁都是可追溯到明清时期的古老建筑，屋后有阶梯方便上下船，屋前则面临人来人往的商店街，是江南水乡的代表。
主管当局已着手山塘街整建，一期工程完成之后，有一些美食老店进驻，如以糕团闻名的黄天源，以及骆驼担(小吃摊)、戏台重现。黄天源创设时间为清道光年间，距今差不多有2个世纪，本店位于苏州市中心的观前街，糕团入口软、香、甜而受到欢迎。
这条街在明朝时曾经出了个进士吴一鹏，其为官有正直仁厚之名，曾任南京吏部尚书加太子少保，他的故居「玉涵堂」也获得保留。
虽然强调只是加强建筑的支撑力，但山塘街整建之后还是有点失了古意，不过，为观光客打造的商店进驻后，有较多的吃喝玩乐花样，而旁边还有一些未整修的屋舍，依旧是当地居民的生活空间，可一窥常民文化，极为有趣。
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