经过十五年研究后，天文学家宣布在距离地球四十一光年外的恒星「巨蟹５５」外围，发现太阳系以外和太阳系相似的行星系。

这个行星系有一个充满气体，类似木星的行星环绕一个类似太阳的恒星运行。据说，这个行星系离开地球的距离使科学家可能发现一个类似地球的行星在两者中间运行。

过去十五年间，天文学家发现了约九十多颗太阳系以外的行星，但这些行星似都无法帮我们解答宇宙是否还有和地球一样的行星这个谜。

这项历时十七年的研究观测计画，由加州大学柏克莱分校（Univ. California, Berkeley）的Geoffrey Marcy与华盛顿卡内基研究院（Carnegie Institution of Washington）的Paul Butler领导。两位天文学家公布了十五颗新发现的「外太阳系行星」，使其总数遽增至九十一颗。其中一颗环绕「巨蟹５５」（55 Cancri）恒星运行。其中一颗绕行御夫座（Auriga）的恒星「HD49674」，比地球更近太阳廿倍，大小和土星相同，质量只有地球的四十倍，是迄今已知最小的一颗外太阳系行星。

加州帕沙地那喷射推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）的行星专家Charles Beichman说，它们是符合我们的基础理论推测到它们就在那的证据。

Marcy与Butler侦测太阳以外行星的方法是计算他们环绕运行的恒星受到这些行星引力影响时的摆动－－都卜勒摆动（Doppler-wobble）。已侦测到的行星迄无一颗是用肉眼看到的，过去也未有人使用这个方法推论到类似地球行星的存在。

「我们找到一个星系，它未必是太阳系的亲手足，却可能是太阳系的堂兄弟姊妹。」Butler在美国航空暨太空总署（NASA）说道：「所有迄今已发现的大阳系外的行星都有靠近母星的轨道，大部分是长形不正圆的轨道。新行星的轨道和我们的木星轨道离太阳一样远。」

Marcy与Butler指出，前述类似木星的行星，是天文学家历来认为环绕「巨蟹５５」恒星运行的第三颗行星。「巨蟹５５」是巨蟹座（Cancer）中的一颗恒星，人们从地球可以用肉眼看到这颗恒星。

「巨蟹５５」质量约与太阳相当，存在年代约四十七亿年。这颗恒星距地球约五十一光年，因此是太阳系在银河中的近邻。Marcy与Butler发现的行星，质量约为木星三．五倍至五倍，同样也是气体行星；距离主星巨蟹座５５五．五天文单位（AU，地球至太阳的距离，五．五个天文单位即五．五乘以太阳和地球间的平均距离，或五．五乘一亿四千八百八十万公里），近似木星距太阳的五．二天文单位；公转周期十三年， 只略短于木星的十一．八六年；这也意谓科学家还需要十三年时间累积相关资料，才能完全确定这颗行星的存在。

Bulter说，我们还未找到一个太阳系的类似星系－－一个有圆轨道和质量接近木星的。但这显示我们已很到找到离母星四天文单位的行星。他们将会在监测的一千两百个星球中寻找。

「我们准备找寻更多更多像我们一样的太阳系。」英国剑桥大学（Univ. Cambridge）的Simon Hodgkin说道：「这是第一步探究它们有多普遍。」

另两颗已知行星的体积约略和木星或土星相当，但他们和「巨蟹５５」的距离较近，一颗距「巨蟹５５」约一千四百四十万公里，另一颗则在距「巨蟹５５」约三千六百八十万公里的轨道上运行。

Marcy说，新发现的行星系除了有三颗已知的行星，前述和木星相似的行星和另外两颗稍早发现的行星之间有个很惹人遐思的空间，在这广大的空间中，很可能有和地球质量接近的行星存在，这样一颗行星一定会很稳定，这行星和「巨蟹５５」间的距离约略和太阳及地球间的距离相同。

他说：「我们可以想象这个行星系有些表面崎岖不平的行星，如太阳系的火星，金星和地球一样，只是我们无法侦测到他们而已。」

他们利用加州大学Lick Observaotry的三公尺望远镜以及夏威夷和澳洲的望远镜进行观测。研究小组人员还包括柏克莱的Debra Fischer、加大圣塔克鲁兹（UC, Santa Cruz）的Steve Vogt、田纳西州立大学（Tennessee State Univ.）的Greg Henry和Universit? Libre de Bruxelles的Dimitri Pourbaix。

终极的目标是找到同地球一般大小的行星，并且和太阳的距离和地球一样。但是该行星无法利用都卜勒摆动法找到，因为太小了。但正在发展的NASA科卜勒号太空船和欧洲太空总署的爱丁堡号太空船将被用来寻找地球大小的行星。它们甚至可能发现到处在可居住轨道的行星。如果外星生命和地球差不多，则这些行星正可能是他们的居所。

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