天文學家利用一次木星遮掩似星體(quasar)的機會﹐觀測重力傳遞的速度(the speed of gravity) 。結果發現重力傳播的速度可能就是光速﹐這個結果的誤差範圍為20%。
在愛因斯坦的相對論世界中﹐光速是一切速度的極限﹐也是被用來衡量其它物理量的標準。在古典牛頓力學中﹐認為重力是以近似無窮快的速度在傳播。也就是說﹐當兩個物體靠近時﹐它們會立即感應到彼此之間的萬有引力。然而﹐在他的廣義相對論中﹐愛因斯坦卻大膽地假設重力的速度不是無窮快﹐而是以光速進行傳播。即使科學家們因著愛因斯坦在量子力學及相對論方面的成就而接受了這樣的假設﹐但是基於講求證據的科學精神﹐仍然希望經由實驗的方式來測量重力的速度。
密蘇里大學的理論物理學家Sergi Kopeikin﹐在1999年使用廣義相對論﹐來解釋無線電波或光經過運動物體的重力場附近﹐路徑受到扭曲的現象。並且預測﹐由其路徑偏移的程度﹐可以計算出仍然希望經由實驗的方式來測量重力的速度。在經過長久的等待以及籌劃﹐他發現在2002年的九月八日﹐將是一個最好的機會。因為在那天﹐木星會遠遠地(九十億光年)從編號為J0842的似星體前通過時﹐因為木星重力場的緣故﹐似星體所發出的無線電波將會產生行進路徑的扭曲。
為了把握這個大好的機會﹐Sergi Kopeikin與天文學家Edward Fomalont(任職於美國維吉尼亞州夏洛特維爾市的無線電天文臺)合作﹐在美國與德國兩地﹐同時使用具極長底線陣列(Very Long Baseline Array)的無線電天文望遠鏡﹐來觀察由J0842所發出的無線電波﹐究竟受木星的重力場影響偏移了多少。結果﹐根據所觀察到的數據﹐他們得出重力的確是以光速進行傳播。在他們的計算過程中﹐已經將因雲層及氣流擾動造成20%的誤差考慮進去﹐而得到這個令人興奮的答案。有人可能會質疑20%的誤差是否太大了﹐根據Kopeikin的解釋﹐實驗的精準度並沒有問題﹐甚至有科學家比喻該實驗如同可在250英哩的範圍裡﹐辨認出5根頭髮一般地準確。
Kopeikin與Fomalont的實驗結果﹐使長久以來姑且相信愛因斯坦的科學家鬆了一口氣﹐至少原先採用的重力速度﹐並沒有與實際的數字相差太遠。此外﹐這個結果也為許多嘗試要整合廣義相對論與量子力學的人﹐在其方程式中又除去了一個未知數。但是﹐部份科學家如華盛頓大學的Kraig Hogan﹐認為仍然需要透過更多類似的﹑且更精確的實驗測量﹐才能知道究竟重力傳播地有多快。
出處來源：
http://asweb.asiaa.sinica...ules/news/ 
