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西方有句谚语：「我们每天所摄取的食物中，仅有 1/4是用来维持自己的生命；另外 3/4则用来维持医生们的生活。」与中国的「病从口入」的说法，颇有异曲同工之妙。随着物质文明的进步，富贵病的增多，素食在现代已经不再成为宗教的专利品，许多人开始为健而素食，流行所至，在欧美甚至成为时髦前进的象征，不仅各种的素食餐馆、健康食物中心 (Healthy Food Center)纷纷成立，一般餐馆也多备有沙拉台 (Salad Bar)以迎合顾客的需要，所谓的「雅痞」人士，对此亦趋之若鹜。一般社会大众，在过去一想到素食者，就联想到面带菜色营养不良的怪异之士，如今大家虽知素食有益健康，但仍不免有一些过去遗留下来的以讹傅讹似是而非的错误观念。
事实上，从过去的科学研究研究，早已证实素食者较肉食者健康。美国国家卫生院(NIH) 曾针对50,000个素食者进行调查研究，发现从统计学上，素食者较肉食者瘦(约少20磅)而且健康，不仅寿命较长，而且心脏血管疾病或癌症的罹患率亦较。美国糖尿病学会及心脏学会及国家癌症研究所亦认为素食确实有益健康而公开推荐，因此在英国素食者缴交健康险或寿险的费用常较肉食者低，因为保险公司认为素食者罹病的风险较小。
一般社会大众常有的似是而非的观念，如「肉食者较强壮，体力较好」或「儿童正在发育，并不适合素食」，经证实是不正确的。耶鲁大学的 Irving Fisher博士曾测试素食与肉食运动员在体力耐力上的差异，发现素食者远优于肉食者的表现。比利时大学的Schouteden博士及布鲁塞尔大学的 Iotteyoko和 Kipani 博士亦分别证实素食者的体力均优于肉食者，疲劳恢复亦较快。在台湾曾风光一时，常起慢跑运动的长跑小将蒲仲强，他的父亲就是以健康的素食食物来增强儿子的体力，并且曾公开行文表示「吃肉的小孩没有力气」。在奥运史上，首度赢得三项游泳金牌的的最年轻选手， Murray Rosse 也是完全的素食者，幼年曾因体弱多病而奄奄待毙，经家人改以完全的健康素食后，身体逐渐转弱为强。哈佛大学的一项调查报告亦指出，素食儿童较肉食者健康，而且牙齿的发育较好，罹患感冒，过敏等疾病的机会较小，长大后亦不易罹患肥胖或心脏血管疾病。
从生理及心理的角度观之，人类并非天生的肉食生物，在生理构造上，如爪的有无、皮肤的汗孔、牙齿结构(犬齿、臼齿)、唾腺的多寡、胃液、PH值、大小肠的长短等的差异，人类均与蔬果动物类同，而与肉食动物迥然不同；在心理上，人类对于宰杀动物，是趋向于「君子远庖厨」的，对于直接活吞生吃血淋淋的动物，只会感到恶心，而不会有饿虎扑羊的快感，因此常需将肉食加以调理煮食，使其变得和生肉完全不像不能下咽。
再从世界粮食饥荒及生态保育的角度来看，越来越多的科学家和生态学家积极地鼓吹素食，以根本解决地球的粮食危机问题，因为肉食是一种极不合乎经济效益的食物，为了长成一磅的肉，需消耗20倍以上同样营养的植物蛋白质。饲料中只有10％转成动物身上的肉，另外，90％被运动消耗或变成粪便去了。例如一亩田地收成的饲料，仅能长成一磅的动物蛋白质，若改种大豆，则可收成17磅的蛋白质而直接由人摄取。前联合国秘书长华德翰曾表示：「富裕国家消耗食物的方式，是造成世界饥荒的关键因素」，莫怪乎联合国要大力地呼吁这些国家降低肉类的消耗量。
在瑜伽行者追求的身、心、灵上的自我了悟与服务众生的修持过程中，健康的素食是重要的基本要求。除了前述的种种原因外，最主要是基于食物对心灵的影响(Food for thought)及不伤生的民胞物与的人道精神考虑。几千年来，瑜伽行者根据其在大自然中参禅习静的亲身体验，早已明白会影响人的心灵意识，而将食物分为下列三种。
一、.悦性食物——对身体、心灵均有益
包括所有主要的五谷类，如米、小麦、大麦等；所有豆类(除了灰扁豆(Khesa'ri)及橘红色的洋扁豆(masu'r))；所有的水果及根茎类；各类蔬菜(除了紫色萝卜、白茄子、洋葱，蒜及菇菌类)；牛奶及奶制品；所有的绿色叶菜(除了红落葵和芥菜)。
除了辛辣香料之外的各种香料以及甜点都是悦性食物。练习瑜伽体位法的人需要摄取悦性食物。对一时难以放弃变性及惰性食物的人，可在饭后吃一粒诃子(myrobalan)。吃悦性食物的人应避免食用多量的芥菜或其制品。食用变性食物的人应逐渐改食悦性食物，摄取惰性食物者应尽早放弃它们。阿南达玛迦的阿阇黎应只吃悦性食物。
二、变性食物——对心灵年益(使心灵动荡不安)
此类食物对身体有益，但对心灵无影响；或对心灵有益，但对身体无影响。凡不属于悦性或惰性食物之类的，皆为变性食物。
三、惰性食物——对身体、心灵均无益
至少对身体或心灵之一有害的食物称为惰性食物。陈腐的食物，大型动物如牛及水牛的肉，以及各类麻醉品均属于惰性食物。若不会因刺激而令人失去意识的食物如：少量的茶、可可及同性质的饮料，则为变性食物。刚生产过的母牛之牛奶，白茄子、灰扁豆、红落葵或芥菜均属于惰性食物。洋扁豆若隔餐即变为惰性食物。对于因需要或是具有强烈渴望而想吃肉的人，应只吃雄性或阉过的动物，而不应故意吃雌性动物的肉，即使雌性家禽的肉也不可吃。不要宰杀身长不及或仅及正常成鱼四分之一的幼鱼，也不要杀刚出生不久或怀孕的鱼。
为了身体的健康与心灵的平静，瑜伽行者均以悦性食物为主，少吃变性食物而完全避免惰性食物。然而这些种类的区分并不是一成不变的，随着气候、个人身体状况而有些弹性的变化。例如在寒冷的冰天雪地，惰性食物会变成变性食物，而变性食物会变成悦性食物。
不仅瑜伽行者或是某些宗教家是健康素食的实践者，古往今来也有许多杰出人士都是热心的素食倡导或实践者，如爱因斯坦、柏拉图、苏格拉底、莎士比亚、毕达哥拉斯、达文西、牛顿、卢梭、伏尔泰、富兰克林、达尔文、爱默生、梭罗、雪莱、泰戈尔、托尔斯泰、萧
伯纳、甘地、史怀哲等。不过瑜伽的素食理念与一般宗教最大的不同处，即在于它的科学理性的实证精神，反对盲目或因恐惧及罪恶感而勉强压抑自己去接受素食。而希望大家能亲身去尝试，把自己的身体和心灵当成实验室，试着以几周吃吃纯净的瑜伽悦性食物，看看身体是否比以前更健康、更轻快、更有活力；心灵是否更平静、更快乐。
* 注：根据瑜伽行者亲身的修持体验，发现菇类对参禅习静者，易造成昏沈怠惰。而依据科学上的研究，肉类烹调后具有强烈的鲜味，主要因为含有高量的氨基酸类和核甘酸类(如 5'-IMP, 5'-GMP, 5'-XMP)等鲜味料，一般植物含量甚微，但是菇类(如香菇)含量却相当丰富，成为一般素食烹调追求如肉类般鲜味的常用佐料。另有报告指出，核甘酸，过多的食物易造成心理的烦燥不安，故反烟团体推广戒烟方法中，常要大家饮食清淡，多食蔬果少吃肉类，以免饭后容易产生「饭后一根烟，快乐似神仙」的心理冲动。
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