图 1.
极光是指常出现在地球高纬度地区高层大气中的发光现象，是太阳风与地球磁场相互作用的结果。太阳风是太阳射出的带电粒子，当它吹到地球上空时，会受到地球磁场的作用。地球磁场形如『漏斗』，尖端对着地球的南北两个磁极，因此，太阳发出的带电粒子沿着地磁场的这个『漏斗』沈降，进入地球的两极地区。两极的高层大气受到太阳风的轰击后会发出光芒，从而形成极光。在北半球出现的叫北极光，南半球出现的叫南极光。
极光绚丽多彩，美妙绝伦。这是由于在高层大气中含有不同元素的气体，它们受轰击后所发出的光颜色不同。例如，氧元素被激后发出的是绿光和红光，氮元素被激后发出的是紫光，而氩元素被激发后则发蓝光；所以，人们才能看到红、蓝、绿、紫相间的光线布满天空。美丽的极光还呈现出变幻无穷的形状。有帷幕状、弧状、带状和射线状等多种形状。
极光的形成与太阳活动息息相关。每逢太阳活动极大年、太阳活动发生剧烈变化如耀斑爆发时，人们就可以看到比平常年更为壮观的极光景象。就连许多以往看不到极光的纬度较低的地区也会出现极光。如果太阳不寻常的旺盛活动，会使北部地区，看到更壮观、出现更频繁的北极光；而且，居住在赤道附近的人们也有望一睹北极光的造化神工。
