海王星 Neptune

航海家2号, 1989.8.　(C) NASA / JPL
　　海王星是从太阳数来第八颗、倒数第二颗行星，也是太阳系第四大行星，轨道半径为450,400万公里 (30.06AU)；赤道处直径为49,532公里；质量是1.0247x1026公斤。与天王星比起来，海王星体积较小但质量较大。

　　在天王星被找到之后，天文学家发现它的公转轨道并未完全符合牛顿定律，因此即预测在其外必定还有一颗行星重力扰动海王星的公转。过了数十年，终于在1846年9月23日由 Galle 和 d'Arrest 发现，与 Adams 和 Le Verrier 用木星、土星及天王星的观测数据计算出来的位置很接近，这个发现曾引起英国与法国的国际争议，或至少是 Adams 和 Le Verrier 二人之间的争议，争议的重点是倒底是谁先定位出这颗新行星并拥有为其命名的权利。现在他们共享发现海王星的荣耀。后来的观测者发现他们二人计算出的公转速度都同样比实际情形来得快，因而在数年之前与数年之后是无法以预测位置找到海王星的。

　　1989年8月25日，美国的航海家2号曾造访海王星，这是唯一曾到过海王星的探测船，我们几乎所有对这颗遥远行星的了解都是来自于这次太空任务。

　　由于冥王星的公转轨道十分怪异，它有一段时间会穿进海王星的轨道以内，使得海王星有几年的会成为距太阳最远的行星。

　　海王星的组成大致与天王星一样，由各种冰及岩石组成，有15%的氢，还有少量的氦。它的内部可能比较像天王星而非木星与土星，也就是说并没有明显的分层，而是组成分布相当平均；但它更有可能有一个比地球地核更小的岩石质核心。海王星的大气主要也是由氢、氦和少量甲烷组成。海王星的蓝色外观是因大气中的甲烷吸收红光所致。

　　如同典型的气体行星，海王星也有平行于纬线方向的高速风带及大型涡流，海王星的风甚至是太阳系中最快速的，时速可达2,000公里。

　　如同木星与土星，海王星也有内部热源，它发散出的热量是吸收自太阳热量的2倍。

　　在航海家2号造访之时，海王星外观最显着的特征就是南半球的大蓝斑 (Great Dark Spot) ，它的大小约是木星大红斑的一半，差不多就是地球的大小。在大蓝斑旁向西吹过的风速高达每秒300公尺。此外，航海家2号在南半球看到一个较小的黑斑，还有一个每16小时就窜行海王星一圈的不规则形小白云「The Scooter」，它可能是自较低层的大气中升起，但实际性质目前仍成谜。

　　1994年，哈伯太空望远镜 却发现大蓝斑不见了！它也许只是跑到别处去了或是被大气中其它东西覆盖。数月后哈伯又在北半球发现了一个新的大蓝斑，这表示海王星的大气变化很快，这也许是肇因于云顶和云底之间的温差发生轻微变化。

　　海王星也有环，从地球上只能观测到模糊的弧，但航海家2号的影像则显示出它们是由明亮的丛块组成，其中一个环有个很令人好奇的古怪结构 。如同天王星及木星，海王星环也很暗，它们的组成目前仍未知。

　　海王星的磁场像天王星一样呈古怪的偏移状态，可能是由于其中层的导电性物质 (也许是水) 流动而产生。

　　如果事先已知它的位置，那么用双筒望远镜就可以看到海王星；但要看到较多的细节则非得用大型天文望远镜不可。有些网站可以显示海王星及其它行星在天空的现在位置，但一些可能用得上的详细图表就不是那么好找了，这在一些星图软体如Starry Night中才有。