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蘇州是個有2500年歷史的城市，三國的故事，句賤臥薪嚐膽、西施的女間諜身份，還有伍子胥、范蠡，這些在歷史上留名的人物，都曾經生活在這個城市；三國太遠，只留傳說但留不住什麼痕跡，不過明清總可留下些什麼，山塘街，就是數百年常民文化的縮影。
江南水鄉，蘇州是個代表，攤開地圖，密密麻麻的水路與陸路縱橫交錯，當年陸運建設不發達時，這些水道是主要的交通路線，如今，水道失去了運輸功能，只剩仿古的觀光小船載著一批批的遊客來來往往。
橫越蘇州的運河有著悠遠歷史，是隋煬帝開挖的，時間約在西元605年，名字很氣派──京杭大運河；以洛陽為中心開闢的大運河，長達4500公里，蘇州是其中一個聯絡站。
雖然隋煬帝奢華，濫用民力引起民怨最後導致亡國，不過，大運河的開發，對於活絡南北交通及經濟卻起了很大的作用。
京杭大運河是隋煬帝下令開挖，而促使用山塘街發展的京杭大運河支流，則是白居易任知府時開挖，至今也有1500年歷史。
沿河築起的山塘街，從虎丘風景區開始向外延伸，水域兩旁都是可追溯到明清時期的古老建築，屋後有階梯方便上下船，屋前則面臨人來人往的商店街，是江南水鄉的代表。
主管當局已著手山塘街整建，一期工程完成之後，有一些美食老店進駐，如以糕團聞名的黃天源，以及駱駝擔(小吃攤)、戲台重現。黃天源創設時間為清道光年間，距今差不多有2個世紀，本店位於蘇州市中心的觀前街，糕團入口軟、香、甜而受到歡迎。
這條街在明朝時曾經出了個進士吳一鵬，其為官有正直仁厚之名，曾任南京吏部尚書加太子少保，他的故居「玉涵堂」也獲得保留。
雖然強調只是加強建築的支撐力，但山塘街整建之後還是有點失了古意，不過，為觀光客打造的商店進駐後，有較多的吃喝玩樂花樣，而旁邊還有一些未整修的屋舍，依舊是當地居民的生活空間，可一窺常民文化，極為有趣。
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