冰心内的证据显示，北大西洋水体盐度降低后骤冷时期才开始，这或许是由于淡水湖的水冲破冰河筑成的屏障流入海中所致。研究人员明白，北大西洋的淡化会导致输送作用减缓甚至停顿，从而改变气候，因此他们认为，淡水突然涌入是跨越关键性门槛的初期阶段。

从南方流入的海水，受到由陆地注入的淡水而稀释，盐度变低，密度亦随之下降。变淡的海水可能根本没机会下沉，便已结成海冰。随着下沉作用停顿及输送作用中止，北方降下的雨雪无法被推送至深海并带走，而累积在海面，更进一步淡化北大西洋。此后，输送作用持续沉寂，使邻近大陆的气候更接近西伯利亚。

别在独木舟上跳舞
上一次北大西洋最大的短冷期至今，已过了8000年。人类真正朝着对的方向「倾斜」，而使气候的独木舟免于翻覆吗？或许如此。但多数气候专家反而觉得，我们正猛力摇晃着这叶扁舟，因为我们飞快地改变世界的众多形貌。其中，人类活动导致大气中的温室气体浓度升高，加速全球暖化效应的情况，尤其令人忧心（详见2004年4月号〈拆除全球暖化定时炸弹〉）。

联合国认可的「政府间气候变迁研究小组」预测，往后的100年间，全球平均气温将升高1.5~4.5℃。许多有同样推估的电脑模式，也预测北大西洋的输送作用将会减缓。讽刺的是，渐进的暖化可能导致气温急降好几度。不确定因子比比皆是，虽未必形成新的冰期，但所造成的变化，相较于小冰期时，英国伦敦泰晤士河冻结、冰河自阿尔卑斯山上轰隆而下，可能有过之而无不及。

相较于向北蔓延的寒冷期，冲击着全球其他地区的有害效应，或许才是更大的疑虑所在。横跨非洲及亚洲广阔区域的气候记录显示，北大西洋区域的温度只要低于周边的陆地，平日受益于强烈季风期的地区就特别干燥。甚至连输送作用减缓所衍生的冷却效应，都可能足以引起干旱。仰赖季风灌溉作物的人口多达数十亿，因此即使只是轻微的干旱，都可能导致全球性饥荒。

即便是置身极端严寒或干旱地区外的人们，未来的日子也可能因北大西洋盐流的淡化与冷却，而陷入更艰难的困境。此类广泛的冲击令美国国防部如坐针毡，因而要求名为「全球企业网络」的智囊团，评估北大西洋的输送作用完全停止时，有无危害国家安全的可能。包括笔者在内的许多科学家，都以为输送作用温和减缓的机率远高于完全停顿。

无论如何，基于其潜在的严重性，我们最好先做最坏的打算。全球企业网络的报告中陈述：「全球的紧张情势可能升高……掌握资源的国家可能在四周树起无形的堡垒，防止资源外流。至于没那么幸运的国家……可能得开始苦思粮食、饮水或能源的取得之道。」

「非旱即涝」之灾
即使北大西洋的输送作用永不减缓，全球暖化仍可能致使其他地区的气候条件超过门槛，而变得令人头痛不已。许多横亘在中纬度大陆内地的谷仓地带，面临着旱期延长的区域性风险。大多数气候模式的计算结果显示，无论北大西洋发生何事，这些地区在夏季时的干旱情况，会随全球平均气温的升高而加剧。预测一致指出，温室效应的暖化作用，可能以猛烈的风暴和洪水等形式，使总降雨量增加。然而，这些事件本身就是个烫手山芋，根本不必指望能靠它们来纾解旱灾。

【意犹未尽吗？欲阅读完整全文，请参阅科学人2004年12月号〈明天过后，赤道也会下雪？〉】

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