大啖恐龙肉
有一种牙齿尖锐的哺乳类动物，竟然会猎食恐龙！
撰文╱蔡宙（Charles Q. Choi）
翻译／涂可欣
人们对早期哺乳动物的印象，是一些像老鼠或鼩鼱大小的生物，在恐龙的阴影下躲躲藏藏，害怕给这些可怕的蜥蜴撕裂吞食。不过现在看起来那些猎物有时也会变成猎食者：新发现的化石显示，在一只哺乳动物肚子里有一只恐龙幼仔，这是第一个揭露这种捕食现象存在的直接证据。
这支国际合作的团队，是根据一种称为强壮爬兽（Repenomamus robustus ）的化石做出推断。这种哺乳动物的大小约和北美负子鼠差不多，生活在1亿3000万年前的中生代。在这只强壮爬兽的肋间，有一只幼小的恐龙，从它锯齿状的牙、四肢和趾头，可看出它是只鹦鹉嘴龙（Psittacosaurus ）。鹦鹉嘴龙是三角龙的近亲，但头上无角，成年时的体型和牛只相当。当强壮爬兽的骨骼以整齐的解剖学姿势保存下来时，小恐龙的骨头却是支离破碎，而且挤在一起，并且位在相当于现存哺乳动物胃部的地方。美国纽约自然史博物馆的古生物学家认为：「最有可能的解释是：它是被吃掉的。」这项发现刊登于1月13日的《自然》。
胃中装有食物的化石很罕见，过去曾发现恐龙的肠胃中有哺乳动物的下颔，孟津说，这次强壮爬兽的情况却恰好相反。
还有其他爬兽类的成员似乎也能够以恐龙为食。在中国东北，当地农民从富藏羽毛类恐龙化石的义县地层中，挖掘出一些化石，而研究者在一堆约和狗一样大小、外观类似鼩鼱的物种中，还发现了巨型爬兽（Repenomamus giganticus ）的化石。它的大小和有「塔斯马尼亚恶魔」之称的袋獾相当，是该属生物中体型最大的，重12~14公斤，长可达1公尺。它的头颅直径16公分，比第二大的强壮爬兽大 50%。孟津解释：「『大』有着许多意义，它们需要更多的食物，更大的活动范围，它们有能力吃较大的猎物，也较能抵抗肉食类恐龙的猎捕。它们还可能活得较久，行动更迅速。」
新发现的哺乳动物骨骸化石埋在布满火山灰的砂岩中，在其上层的其他动物的化石都破碎了，显示这些动物跌落到一个湖中，然后泥浆层层覆盖，而逐渐将它们压平；相对的，爬兽哺乳动物的化石则保存清晰的立体结构，显示它们是在火山爆发时，立刻集体死亡了。
虽然孟津的研究小组（其中包括北京科学院的同行）无法排除爬兽类可能是腐食动物中的一支，但孟津指出，它大而尖锐的牙齿和下颚很适合捕捉、紧咬和撕裂其他动物，这些能力显示它较像是猎食者而非腐食动物；而在它腹部位置的小恐龙，有一些长骨仍有关节相连，孟津推断：「这表示它是整块整块地将食物给吞下去的。」此外，恐龙的头颅约为哺乳动物体长的三分之一，孟津补充说，这可不只是「点心」而已，这顿费劲的大餐，足以让路过的食客却步。而且在哺乳动物中，以腐肉为食的种类也比较少：在现存的肉食哺乳动物中，只有两种土狼具有腐食习性。
美国匹兹堡卡内基自然史博物馆的古生物学家罗哲西，称这项发现是第一个明确证据显示早期哺乳动物并不只以昆虫为食。新墨西哥州爱伯克奇自然史和科学博物馆的卢卡斯（Spencer Lucas）也同意：「人们常以为恐龙主宰了中生代，但这项发现显示哺乳动物不是只吃些恐龙碎肉而已。」
【本文转载自科学人2005年3月号】
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http://www.sciam.com.tw/news/ne...cNo=649&CL=33
