數十年前，當我們的父母還是小孩時，小孩發高燒常意指他的生命受到了極大的威脅，發燒造成死亡也極為常見。時至今日，會造成嚴重後果的這些感染症，不是可被抗生素治癒，就是有疫苗可以預防。然而多少世代以來，對父母而言，小孩發高燒仍代表了一個揮之不去的夢魘──不管他們多努力，小孩仍會被帶離這個世界。「發燒是人類的大敵」早已根植於我們的集體記憶中，多數的人仍然對小孩發燒有著一種深深`的恐懼。

　　在醫學院的時候，我驚訝的發現，發燒不僅不是我們的敵人，反而是人體對抗感染的一個重要部分。小孩發燒代表著他們的身體裡正在進行一場戰爭，發燒的目的是為了保護小孩，而不是要摧毀他們。

　　引起人類感染的細菌或病毒，絕大多數都喜歡生存在37℃的環境中。將體溫升高幾度，會使身體打贏這場戰爭多幾分勝算。除此之外，發燒可以動員身體的免疫系統，使白血球、抗體及其他對抗感染的物質，加速製造。

　　在科普叢書中我也學到，冷血動物可以靠著不同的環境來調整體溫。當冷血動物（如蜥蜴）發生感染時，它們會找一個比較溫暖的地方，讓身體熱起來（讓身體發燒），增加它們的抵抗力。如果它們的移動能力發生問題，死亡率就會增加。

　　許多父母擔心發燒會「燒壞腦子」；其實，只有當發燒超過42℃，且有一段時間才會對腦部產生破壞。也有些人擔心，如果不趕快退燒，發燒的高度會越來越高，超過42℃；其實，一般的感染多半不會超過39℃，除非小孩被包裹得密不透風。人體的體溫是由體溫調節中樞（位於下視丘）所控制，這個調節器會在體溫達到39.5℃時，就將它降下來（除非它壞了，否則體溫不應該會超過40.5℃）。有些人認為發燒會引起抽筋，其實，約只有3%到5% 的小孩在他們的一生中曾經因為發燒引起抽筋（熱性痙攣），而真正會引起抽筋的是體溫上升的速度，而非發燒的高度。如果在疾病初期，體溫快速上升中沒有引起痙攣，那麼在此疾病期間，引起痙攣的機會就微乎其微了；況且熱性痙攣本身也多半在短短的幾十秒或數分鐘內結束，並不會帶來任何的破壞或引起任何後遺症；若能在這些小孩又有發燒狀況時，早期將體溫控制，也可能預防痙攣的再度發生。

　　那麼，到底什麼情況算是發燒呢？

　　人體的中心溫度大約是37℃，會因人而異，且隨著日夜而略有變動。在小於六個月的嬰兒，這個變動很小；六個月到兩歲之間，高低的差異會達0.5 ℃左右；六歲以後到成人期，波動較大，但只會約在36.5℃到37.5℃之間波 動。一個人的體溫，通常在傍晚的時候會最高。正常的情況下，身體的活動、情緒的變化、進食、多穿衣服、高濕度的環境，也會使體溫上升，尤其小孩更為明顯。因此，肛溫在37.9℃以下多半屬於正常的範圍，若超過38℃ ，就可被視為發燒（腋溫約比肛溫低 1℃，口溫則介於其中）。當然，有些小孩體溫本來就較低，小於38℃仍然可以當作是發燒。

　　引起小孩發燒最常見的原因是病毒或細菌的感染，其他如腫瘤或免疫疾病也會引起發燒，不過都十分罕見。當身體受到病毒或細菌感染時，免疫系統會放出一種稱為Interleukin （介白質）的物質。此物質會使體溫調節中樞調高體溫，身體藉著顫抖（所以發燒前會有寒顫）以及週邊血管的收縮（所以發燒時手腳會冰冷，舊觀念以為是「腹內燒」）來使體溫上升。

　　有發燒並不一定要馬上降下來。如果小孩仍然沒有不舒服，好玩如常，能夠安穩的睡著，也能喝水，並不一定需要給退燒藥。只有當發燒造成小孩不舒服、嘔吐、睡不安穩、脫水才需要治療。治療的目的是希望控制體溫在37 .5℃到38.5℃內，而不是將體溫完全降到正常。

　　控制體溫的第一步，是先移除過多的衣服或毯子，保持環境不要太悶熱。接著，可以給小孩退燒藥（嬰兒小於三個月以下最好先給醫師檢查，不要自己先服藥）。普拿疼（Tylenol 或scanol，學名為acetaminophen） 是最安全與方便取得的藥物，每四到六小時可給一次，它可以改變體溫調節中心對體溫的設定；另一種也很安全的藥，學名為 Ibuprofen，可以減低身體的發炎反應，使體溫降低，不過國內尚未普及。退燒塞劑則是國內的家長的偏好，不過由於副作用較多，最好不要常用，除非小孩發燒的速度很快、吃退燒藥又會吐出來再使用。阿斯匹靈（Aspirin） 則因為易引起腸胃出血與雷氏症候群，最好不要使用。

　　吃過退燒藥後，可以用溫水擦澡或泡澡。用冷水拭浴或用酒精擦身體，會引起身體顫抖，有時反而會使體溫反彈上升。冰敷或用冷毛巾只能用在額頭或臉部。

　　發燒只是告訴我們，體內正在進行一場戰爭，一場我們的免疫系統與病原菌間的戰爭。其中絕大多數的都屬於小感染，但是也不可以忽略嚴重的感染，如腦膜炎。小於三個月的嬰兒若有發燒，務必要馬上帶給醫師檢查。任何超過40℃的燒，不論小孩的年齡，最好也請醫師檢查，除非用了上述方法後能將發燒控制下來，小孩看起來也沒什麼不舒服。如果小孩發燒，看起來又很煩躁不安，神智有改變、呼吸困難、手腳不靈活或有痙攣，都應該馬上請醫師檢查。如果小孩在六個月以下，即使是沒有症狀的發燒，仍然應該在24小時內請醫師檢查（除非是剛打完三合一疫苗）。稍大的小孩（至少六個月到兩歲後）如果活力正常也沒有其他症狀，當發燒起伏超過48小時，須給醫師檢查；或是有輕微咳嗽、流鼻水，且發燒超過72小時，也須給醫師檢查。