郑板桥五十岁时初到山东范县任知县。有一天，他微服下乡查学。当他路过一个集镇的私塾时，听到里面一位先生正在教学生读《礼记》中的《曲礼》一篇。只听这个先生念道：「临财母苟得，临难母苟生」。郑板桥越听越糊涂，转念一想，不禁哈哈大笑起来。原来那先生将其中两个「毋」字都念作「母」字。
再见那先生，本来正摇头晃脑地念得起劲，冷不防被这个不速之客哈哈大笑打断了，心里很生气，大声责问道：「你这过路人，我教的书有甚么好笑的？」 郑板桥笑得眼含泪花说：「你教错了，那字不念『母』，而应该念作『毋（wu）』!」 不想那先生被当众指出错误，弄得人前出丑，不觉满面通红，强辩道：「不错的，不错的，书上明明写的是『母』!」随后恼羞成怒地说：「你，你，你是何人？敢来教训于我？真是岂有此理！」
　　
郑板桥见他如此执拗，不禁脸一沉，严肃地说：「你为人师表，知错不改，误人子弟，从今天起，你就不用教书了。」说着从衣襟里取出一方印信。那私塾先生仔细一瞧，原来是本县新任知县郑板桥，不由得面红耳赤，慌忙打躬作揖道：「请大人息怒，小可有眼不识泰山，实在该死，请县太爷宽恕，让我在这里教书糊口吧!」 郑板桥想了一想，说：「那也不难，不过我出一阁联，你倘能对上，我方饶你。」接着，随口念道：「《曲礼篇》中无母狗。」私塾先生绞尽脑汁苦苦思索，想了半天也想不出恰当的对句来，只好卷起铺盖，垂头丧气地走了。
　　
那私塾先生回到家里，一想起此事便觉得丢人现眼，无脸见人，于是闭门不出，发愤苦读，决心学有所成。当他熟读了《春秋》三传（《左氏传》、《谷梁传》、《公羊传》），考中了秀才之后，终于对上了下联：「《谷梁传》外有公羊」。
　　
后来私塾先生专程去拜谒郑板桥，执弟子之礼后，表示由衷地感谢。郑板桥听了他对的下联之后，知其学业大有长进，很是高兴，便大大地勉励了他一番，从此以后两人还成了知心朋友。