編譯朱邦賢/報導
自從一九三○年二月十八日美國天文學家湯博發現冥王星,並定為太陽系第九大行星後,部分科學家認為,冥王星只不過是塊冰岩。如今科學家重燃對冥王星的興趣。
這回科學家最關心的是,體積比月球小的冥王星到底該歸類為真正的行星,還是太陽系最原始的岩塊?
休士頓紀事報十二日報導,為揭開謎團,美國航空暨太空總署計畫在一月十七日,從佛羅里達州卡納維拉角空軍基地發射配備攝影機的「新地平線號」太空船。這趟冥王星之旅預定耗資七億美元,時間長達十年,探測對象是冥王星和它的衛星「卡戎」。
太空總署太陽系部門主任丹茲勒說:「提到冥王星,就會讓人想到一團黝黑的東西,既遙遠又寒冷。事實上,冥王星是科學大發現的寶藏,等待世人去發現。只要探測冥王星成功,就可以達成我們的重大目標:了解太陽系的形成與演進。」
自從七十六年前被發現以來,冥王星是太陽系中唯一沒有經過太空船就近檢視的龐大天體。
新地平線號太空船計畫一月十七日升空。冥王星距地球約五十億公里,因為路途遙遠,太空船需要搭乘美國威力最強大的火箭亞特拉斯五號火箭升空。
由於「新地平線號」太空船需要用鈽當動力來源,引發許多反核人士抗議。
湯博發現冥王星後,因為研究困難,天文學家都對冥王星興趣缺缺。
冥王星直徑比月球小,距離地球又遙遠無比,在夜空中用肉眼看,冥王星的亮度要比月球昏暗一萬倍。即便目光犀利如一九九○年發射升空的哈伯太空望遠鏡,對準冥王星,也只能依稀看到一個圓點。
因冥王星無甚可觀,科學家全心貫注較近的行星,如水星、金星和火星,及略遠的木星、土星、天王星和海王星。
冥王星只是在太陽系的外圍遠遠繞太陽轉,和其他行星很不相似,所以一些重要的科學家認為,冥王星很可能根本不是行星。
用哈伯太空望遠鏡看,冥王星亮一塊,暗一塊,這意味冥王星可能是冰塊與岩塊的綜合體。
但新一代天文學家懷疑,湯博發現的行星非常特殊,可能是庫伯帶物體中最龐大成員。所謂庫伯帶物體,是約五十萬個由冰塊和岩塊組成的天體,其中許多是彗星,它們繞著太陽轉。科學家相信,庫伯帶物體是約四十六億年前太陽和行星形成時的餘緒。
【2006/01/15 聯合報】 @
http://ud...om