即使有些物理学家了解到光子会同调，爱因斯坦的计算仍显示，受激辐射极难发生。罗彻斯特大学研究量子光学的物理学家斯特劳德说：「爱因斯坦所预测的是一个其小无比的效应，所以我不认为人们了解其重要性。」或者，如斯特劳德的同事渥尔夫所说的：「爱因斯坦比所有人超前了许多年。」

在1917年论文发表后的几十年内，有些文献曾零零星星地提到产生受激辐射，但这些想法都没有被进一步研究。汤斯在1950年代早期理解到，产生辐射放大的关键在于共振腔。在迈射出现几年之后发明出来的雷射，其所用的共振腔，不过就是两片镜子所夹的空间，光在里面可以来回反射使强度逐渐增强，直到光束从其中的一面（可以部份透射的）镜子穿透射出。

有了这些基本知识后，工程师发现可以从许多材料做出雷射—包括掺有萤光染料的果冻，甚至是奎宁水（tonic water）。雷射的广泛使用得归功于半导体工业以及发光二极体的设计。的确，使用受激辐射的产品多得吓人。除了DVD播放机、雷射平准仪与指示笔之外，飞机里的环状陀螺仪、供商业用途的切割工具、医疗仪器，与光纤的传播讯号里都有雷射。雷射在科学是不可或缺的工具，就举两个例子，几位研究者使用它来研究化学反应及操纵微观物体，因而获得诺贝尔奖。在美国海军天文台里，迈射可做为准确的时钟，也可以放大天文研究里微弱的无线电讯号。

GPS的滴答声
我逛「标靶」的下一站是户外运动部，不过没找到想找的东西，我逛回电子产品部。询问柜台人员：「你们有卖GPS装置吗？」得到的回答是：「已经不再卖了。」

不过隔壁的「电器城」（Circuit City）有好几种款式，少数几款价格不到200美元。这些手持式装置藉着接收全球定位系统的卫星时间信号，可以提供经度、纬度以及海拔高度。要准确的测量距离得有准确的计时器，所以24个GPS卫星都各自携有原子钟（参见2004年6月号〈让路痴不再迷路〉）。

现在大多数购自商店的GPS接收器可以定出你的位置，误差范围约15公尺。科罗拉多大学波尔德分校的物理学家阿什比（Neil Ashby）说，误差小于30公尺的话，表示GPS接收器一定有考虑到相对论。华盛顿大学的物理学家威尔（Clifford M. Will）进一步解释：「如果没有考虑相对论的话，天上的时钟跟地上的就不会同步。」相对论说，快速移动的物体会比静止不动的老化得慢。威尔计算了一下，每个GPS卫星每小时约飞行1万4000公里，这表示它上头的原子钟比地上的每天要慢上约7微秒。

不过，重力的相对论效应对时间的影响更大。平均说来，GPS卫星位于地面上空两万公里，它们所感受的重力只是地面上的1/4。因此，卫星上的时钟每天要快上45微秒。因此GPS里得考虑这38微秒的总偏差。阿什比解释说：「如果卫星不做频率修正，每天就会增加11公里的误差。」（实际效应更复杂些，因为卫星轨道有离心率，所以离地球有时近有时远。）

【意犹未尽吗？欲阅读完整全文，请参阅科学人2004年10月号〈天天遇见爱因斯坦〉】

来自 http://www.sciam.com.tw/read/read...=559&DocNo=910