近代安寧療護運動始於英國，自從西西里·桑德思（Cicely Saunders）醫師1於西元一九六七年創辦聖克利斯多福安寧院後。由於強調症狀控制，專業間合作及以病患為中心的連續性照顧，大大提昇臨終病患的生命品質。除樹立現代安寧照護典範，亦同時帶動了安寧照護的世界性潮流。（註：1西西里·桑德思醫師師是現代安寧療護之母。他原先是位護士，後來因病改念社工，並在決心服務癌末病患後重新念醫學院，成為一位醫師。）

　在英國，安寧療護已於一九八八年被英國皇家醫學院認定為專科。接受安寧照顧的對象不僅只末期癌症病患、連愛滋病及運動神經元疾病（motor neuron disease）患者均為服務涵蓋之目標。由於實施國民健康保險，百分之九十八以上的健康照顧由公家或非營利的慈善機構免費提供。服務內容除住院、門診之外、還包含日間照護和居家照護。自一九六七年第一家聖克里斯多福安寧院創立以來，迄一九八八年一月止，全英國已有近三百家安寧療護病院（一九七七年全國僅有三十九間）及近四千張病床（包括數家兒童專門醫院及愛滋病專門醫院），其組成絕大部份由非營利財團法人機構獨立經營(其財源僅不足四分之一由政府補助)，國家健康服務機構(National Health Service)出資經營僅占百分之二十，其餘百分之二十分屬兩家規模較大的慈善團體Sue Ryder Foundation 及Marie Curie Cancer Care贊助成立，估計每年可照顧近五萬名病患。
　
　受英國影響，近年安寧療護運動在歐、美各國及澳洲也有相當蓬勃發展。在美國，根據國家安寧協會（National Hospice Organization）之統計，自一九七四設立第一所安寧院後，全國五十州共有近三千個安寧療護計畫。(九O年代新設立之安寧照護機構成長速度為百分之八，最近五年年成長率達百分之十七)。據保守估計，每年至少有四十五萬名病患接受安寧照護。百分之八十之安寧療護計畫通過Medicare保險機構之認定，百分之八十之Managed Care Plans提供安寧療護服務。

　一九八一年，日本聖隸安寧院拔得頭籌成為亞洲第一所安寧照護醫院，近十年來，安寧療護運動於亞洲蔚為風潮，新加坡、香港、中國大陸及台灣也紛紛成立獨立之安寧照護病院。