魅影脑细胞

神经胶细胞对思考与学习的重要性，可能不下于神经元！
撰文╱菲尔兹（R. Douglas Fields）
翻译／黄荣棋

在神经系统中，神经胶细胞的数量高达神经元的九倍，这些细胞的地位可能不只是支持神经元的运作而已，还可能影响人类记忆的学习过程过程。

最近有一本《送爱因斯坦回家》的书，内容是有关于病理学者哈维（Thomas Harvey）的真实故事。哈维在1955年为爱因斯坦做遗体解剖，没想到他在解剖完后，竟将爱因斯坦的脑子带回家，泡在福马林中保存了40年。哈维有时会施舍一小块爱因斯坦的脑组织给世界各地的科学家与伪科学家，让他们可以探究天才的线索。但在哈维80岁的时候，他把剩下的脑组织放在别克云雀汽车的后车箱，然后横越整个美国，将脑子送还给爱因斯坦的孙女。

美国加州大学柏克莱分校的戴蒙（Marian C. Diamond）是位备受尊敬的科学家，她也曾有幸检视这些宝贵脑切片。她并没有发现脑中神经元数目或者是大小有任何不寻常的地方，但在负责高层次认知功能的联合皮质中，她的确发现到爱因斯坦脑中有意外大量的非神经元细胞—─「神经胶细胞」（glia），其比例远高于一般人。

这只是巧合吗？也许不是。越来越多的证据显示，神经胶细胞扮演的角色，要比长久以来认为的重要得多。数十年来，生理学者把焦点放在神经元，认为它才是脑中讯息传递的主要角色。虽然神经胶细胞的数目是神经元数目的九倍，但被认为只扮演维护的角色：将血管里的养份输送给神经元、维持脑中适当的离子平衡，以及抵抗侵入免疫系统的病原。靠着神经胶细胞的支持，神经元可以透过称为突触的微小接触点，自由沟通并建立连结网路，让我们能够思考、记忆及在高兴时手舞足蹈。

如果有关神经胶细胞的新发现获得确立，将会大大改变长久以来所建立的脑功能模型。过去数年来，灵敏的造影实验已经指出，从胚胎发育到老年，神经元与神经胶细胞一直都保持双向沟通。神经胶细胞会影响突触的形成，也会帮助决定神经连结随时间而增强或减弱，这种变化是学习与储存长期记忆所必需的。最近的研究也指出，神经胶细胞可以在平行但不同于神经网路的另一个网路中互相沟通，影响脑功能的表现。神经科学家虽然小心翼翼地不愿太快赋予神经胶细胞新的地位，但他们还是为其前景感到兴奋，因为脑有一半以上的区域一直都未经探索，而其中可能含有解开心智运作的宝贵资讯。

看看我、听听我

大部份的人会把我们的神经系统想成是一堆连结着神经元的纠缠线路。每一个神经元有一条往外延伸、长长的分支，称为「轴突」，神经讯息会沿着轴突传递到轴突末端的突起处。每个突起会释出神经传递物，这些化学讯息分子会穿越一段短距离的突触间隙，到达邻近细胞上的枝丫状受体，也就是「树突」。但紧密围绕在神经元与轴突周围的是各种不同的神经胶细胞。爱因斯坦去世时，神经科学家怀疑神经胶细胞也许会协助处理讯息，但却一直无法找到令人信服的证据。最后他们放弃了神经胶细胞，而这些脑组织切片也深陷科学冷宫好长的一段时间。

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