〔编译管淑平／综合报导〕地球的「外星」同胞现形了！美国两组天文学家十四日在「科学」期刊发表首次直接观测到太阳系外的四颗行星，这批行星都相当年轻，有助于了解地球形成初貌。

这四颗系外行星不太可能适合居住或有类似地球的环境，但是增加了在遥远太空中存有更适合居住行星的可能性。劳伦斯利佛摩国家实验室天文学家麦金托什认为，这项发现为天文学界了解太阳系外是否存在其他类似地球行星迈进一步，「我们找到一颗蓝色类地行星」只是时间早晚的问题。

麦金托什和加拿大赫兹天体物理研究所去年利用夏威夷凯克和双子星两具巨大天文望远镜，观测到距离地球一百三十光年的三颗系外行星，绕着飞马座编号HR8799的一颗形成于六千万年前的年轻恒星公转，质量约是木星的七到十倍，略低于成为棕矮星的十三倍木星质量标准。

另一组是加州大学柏克莱分校天文学家卡拉斯率领的团队，比较哈伯望远镜二○○四年和二○○六年拍摄到南鱼座恒星「鱼嘴星」（Fomalhaut）尘埃环后，确定有一颗行星绕着这颗恒星公转，暂名为「鱼嘴Ｂ星」，质量约木星的一到三倍，是目前所发现质量最小的系外行星，或许有类似土星的环状带，气温约摄氏一百二十六度，与其他系外行星相较算冷的，呈现蓝色而非天文学家原本预期的偏红色，距离地球二十五光年，以星际标准来看如隔壁邻居。「鱼嘴Ｂ星」年龄仅约两亿年，与地球太阳系行星逾四十亿年相较还很年轻。

这十三年来科学家发现三百多颗太阳系外行星，但都是藉由测量引力、速度或者恒星周边光线间接观测，直接观测的一大挑战是这些遥远行星反射的微弱光线很容易被恒星掩盖。