鄭板橋五十歲時初到山東范縣任知縣。有一天，他微服下鄉查學。當他路過一個集鎮的私塾時，聽到裡面一位先生正在教學生讀《禮記》中的《曲禮》一篇。只聽這個先生念道：「臨財母苟得，臨難母苟生」。鄭板橋越聽越糊塗，轉念一想，不禁哈哈大笑起來。原來那先生將其中兩個「毋」字都念作「母」字。
再見那先生，本來正搖頭晃腦地念得起勁，冷不防被這個不速之客哈哈大笑打斷了，心裏很生氣，大聲責問道：「你這過路人，我教的書有甚麼好笑的？」 鄭板橋笑得眼含淚花說：「你教錯了，那字不念『母』，而應該念作『毋（wu）』!」 不想那先生被當眾指出錯誤，弄得人前出醜，不覺滿面通紅，強辯道：「不錯的，不錯的，書上明明寫的是『母』!」隨後惱羞成怒地說：「你，你，你是何人？敢來教訓於我？真是豈有此理！」
　　
鄭板橋見他如此執拗，不禁臉一沉，嚴肅地說：「你為人師表，知錯不改，誤人子弟，從今天起，你就不用教書了。」說著從衣襟裡取出一方印信。那私塾先生仔細一瞧，原來是本縣新任知縣鄭板橋，不由得面紅耳赤，慌忙打躬作揖道：「請大人息怒，小可有眼不識泰山，實在該死，請縣太爺寬恕，讓我在這裡教書餬口吧!」 鄭板橋想了一想，說：「那也不難，不過我出一閣聯，你倘能對上，我方饒你。」接著，隨口念道：「《曲禮篇》中無母狗。」私塾先生絞盡腦汁苦苦思索，想了半天也想不出恰當的對句來，只好捲起舖蓋，垂頭喪氣地走了。
　　
那私塾先生回到家裏，一想起此事便覺得丟人現眼，無臉見人，於是閉門不出，發憤苦讀，決心學有所成。當他熟讀了《春秋》三傳（《左氏傳》、《谷梁傳》、《公羊傳》），考中了秀才之後，終於對上了下聯：「《谷梁傳》外有公羊」。
　　
後來私塾先生專程去拜謁鄭板橋，執弟子之禮後，表示由衷地感謝。鄭板橋聽了他對的下聯之後，知其學業大有長進，很是高興，便大大地勉勵了他一番，從此以後兩人還成了知心朋友。