戰國後期，秦國經過商鞅變法已進入了高速發展階段，國富兵強，為兼併六國創造了物質條件。秦王政從即位(前246)到稱始皇帝的二十六年間，相繼消滅了韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，建立了統一的多民族的中央集權制國家。

秦始皇實行了一系列加強中央集權、鞏固國家統一的措施：皇帝擁有至高無上的權力，大臣只有參政議事權，無決策權；中央主要有丞相、御史大夫、太尉，稱為三公，分掌行政、監察、軍事；地方實行郡縣制，分天下為三十六郡，郡、縣長官為守、尉、監，縣以下為鄉、亭；確立土地私有，統一戶籍管理；統一度量衡、貨幣、文字；全國修建馳道、直道，興建水利，築靈渠；又大規模遷移富民集中首都咸陽；遷萬姓充屯邊地，謫判罪犯戍守邊防；在戰國諸國所建長城的基礎上修建萬里長城，以防匈奴入侵。

與此同時，秦始皇又施行殘暴統治，大量徵發勞役，大建宮室園林和陵墓，坑殺儒生，燒毀書籍。他窮侈極欲，橫徵暴歛，求不死藥，在全國大規模巡遊玩樂。特別是毫無限制地徵發徭役，徵收重賦，刑罰殘酷。始皇末年，全國人民已在普遍怨恨和不滿聲中。

五千年來，中華民族走過了一條不尋常的道路：興盛與衰微，輝煌與悲愴，和風麗日與腥風血雨，多少事如煙而逝，多少事流傳百代，多少人悄然而去，多少人浮沉史海……這一切匯成了浩瀚的歷史長河，鑄成了燦爛的中華文化。

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始皇三十七年(前210)，秦始皇在巡遊南方回歸山東至河北道上病死。中車府令趙高與丞相李斯結謀殺害了太子扶蘇，另立其弟胡亥繼位，即秦二世。二世昏庸，在趙高的操縱下，其暴政比始皇時有過之無不及。二世元年(前209)七月，終於爆發了以戍卒陳勝、吳廣領導的農民大起義。

起義烽火迅速蔓延，各地反秦力量都來參加。六國舊貴族的殘餘勢力、秦國的下級官吏和地方勢力也都起來反秦。秦軍大敗。但起義軍內部矛盾很快出現，相互仇殺。反秦鬥爭遂由六國舊貴族之後項羽與原秦下級官吏劉邦分別領導，西入關攻秦。這時趙高已殺丞相李斯，又殺二世，立始皇孫子嬰為秦王。

公元前207年，項羽大破秦軍，鉅鹿一戰，秦軍被殲殆盡。子嬰使人殺了趙高。公元前206年劉邦入關，至咸陽城外壩上，子嬰出城降，秦亡。歷史進入了以項羽為首的「楚王」和以劉邦為首的「漢王」的「楚漢戰爭」階段。前202年，項羽敗死，劉邦即漢朝皇帝位。

秦朝在歷史上雖然為時很短，但它對後世的影響卻極其深遠。秦始皇統一了中國大陸，除西部、西南部和東北部的邊疆地區尚未開發外，其版圖基本沿用至今；始皇時建立的一套中央集權制度，也基本上為後世歷代王朝所繼承；秦代修建的萬里長城，至今仍是世界建築史上的奇蹟。但秦始皇的統治卻是歷史上少見的殘暴統治，因此它很快又被人民起來推翻，成為短命王朝。