在古代，「刑」相当于后来所说的「律令」，也就是现代人所说的「法」或「法律」。「法」所讲究的，是一个人在群体社会中何种行为属于「错误行为」（犯法、违法），这种错误行为又该如何纠正（惩罚），进一步达到防止人民作奸犯科的积极意义，后世所建立的「大唐律令」或「大清律令」就是最好的范本。但是，「礼」就不是这么回事了。「礼」的本意，是透过某些神圣的、有意义的仪式，传达并强化某些属于特定阶层所该有的内在精神。「礼」的本身，无论是仪式性的还是思想性的表现，所意欲建构的，是一种良好而优美的生活态度。在这之中，并没有任何的禁令式的条文，更没有惩罚的意识存在。对于理应生活在「礼」中的族群而言，「礼」并不是一种消极性的行为局限，而是积极性的心灵开发。「行礼」是一种光荣，「悖礼」则是一种侮辱，「礼」与统治阶层的关系，就如同鱼与水之间的关系，合则两利，分则两害。

正由于「礼」与「法」之间有着截然不同的特性，因此，在理想状态中，「礼」对人性中负面因子的限制，绝对比「法」来得严苛，对于介于「是」与「非」之间的灰色地域也来得狭窄。也正由于如此，对于大多数身处于日出而作、日落而息的平民老百姓而言，以「礼」治之，绝对是一个错误的选择。（清末学人会大肆抨击「礼教吃人」，不正是因为「礼下庶人」的关系！）而就另一方面来看，由于统治阶层掌握着比一般人更大的权力与资源，因而在个体修为上，必然要比一般平民有着更高层次的境界，如果单以「刑」而治，不但不能防患于未然，更可能造成这些有力人士「免而无耻」的行为态度。（现代法治国家的大小弊案不断，不就是标准的「权力造成腐化」的最佳明证！）。

恩恩恩 原来如此 看看现今的社会 老祖宗的哲理果真有一番道理