卫星计画的延迟，可能殃及气候的研究与预测。
撰文╱蔡宙（Charles Q. Choi） 翻译／蔡雅铃
诸如警告卡崔娜飓风将侵袭何处的长期天气预测，倚赖的是绕极卫星提供的资料。它们取得的不只是地球南北两极的详细资料，还包括在它们底下转动的世界，差不多就是地球表面所有的点。替换老旧的美国军用与民用卫星群的计画，目前岌岌可危，预算超支30亿美元，而第一颗替换的卫星发射时程，进度更足足落后三年之多。
现今绕极卫星的维修，分别由美国海洋暨大气总署（NOAA）及美国国防部两个机构负责，每个机构两颗。1994年，美国决定建立国家绕极运作环境卫星系统（NPOESS），以满足这两个机构加总的需求。这个整合型计画的六颗卫星，将装载14种仪器，约为军用或民用绕极卫星的两倍，而且可以省下18亿美元。
2002年，美国将卫星合约给予诺斯洛普格鲁曼公司（Northrop-Grumman）之时，原本预定要在今年5月试射装载四种仪器的测试卫星，在 2008年6月展示第一颗功能完备的替换卫星。然而，由美国航太总署（NASA）监督测试的卫星，发射日期已经延期至2009年4月，替换卫星更推迟至 2012年，NOAA与国防部官员2005年11月在众议院科学委员会证实了这件事。「现在事情很明白了，各个决策的订定所参考的相关科技困难度的分析，几乎从一开始就太少了。」委员会主席纽约州众议员波勒（Sherwood Boehlert）在听证会时说。
诺斯洛普格鲁曼公司表示，大部份的延误与费用的增加，肇因于卫星感应器各式各样的问题，特别是配备红外线相机的可视红外成像辐射仪组（VIIRS），本来是用来收集云的影像以及探测海洋的表面温度。诺斯洛普格鲁曼公司现在的说法是，他们原本以为VIIRS的开发，应该不会像后来演变的这样困难，因为 VIIRS在各方面，都是根基于原本就存在的仪器。
美国政府以及承包商双方都不能即时体认与解决问题，政府审计局的官员包能（David Powner）在听证会上如此陈述。他还说，卫星计画的领导主管在核定几项重大决策时，通常都是迳行选择，而不是做更深入的分析与探讨。
为了让计画回到正轨，NOAA、国防部和NASA雇了一位新的计画整合经理。除此之外，建造VIIRS的下游厂商雷神公司（Raytheon），也换掉了制造仪器的整个团队，而诺斯洛普格鲁曼公司也加强了对下游厂商的监督。为了节省时间及金钱，NOAA的主管劳坦巴克（Conrad C. Lautenbacher）说，卫星上的感应器可能会删去一部份。不过由航太公司（Aerospace Corporation）主导的独立审查结果认为，不论计画有什么变动，都至少会有大约10亿美元的超支。众议院的科学委员会也忧心，此计画会因为其跨机构整合的性质，而让问题变得不易解决。
替代方案还是有的，但并不完美。军事卫星或许可以撑过2012年，虽然它们不能提供NOAA天气预报模式需要的所有资料。NASA的研究卫星或长期的高空飞行也可以帮上忙。劳坦巴克说，工程人员可以强化测试卫星，它们获得的资料量是功能完备卫星的93%。工程人员也可以让NOAA现有绕极卫星的飞行期，超过平均堪用四年的生命期。欧洲的卫星也是选项之一，如果它们可资利用，而且产生的资料格式与美国的天气预报模式能够相容的话。
这个计画的修正方案应该在今年春天就能完成，同时NOAA和国防部分别会在2007年12月及2011年10月，发射他们最后一颗原本的绕极卫星。如果 NOAA的卫星失败了（毕竟大约每10颗卫星，就有一颗在发射过程之中或者之后会失败），那么美国民用绕极卫星的运转，将要忍受至少四年的空窗期。那颗卫星也许特别容易失败，因为承包商洛克希德马丁公司曾经意外将它摔落，而造成严重的损坏。
这样的空窗缺口可能很严重，科罗拉多州波尔德市的大学大气研究公司总裁安西斯（Richard A. Anthes）解释：「这在飓风登陆地点的预报上，误差范围可能由几十英里变成几百英里。」
【本文转载自科学人2006年3月号】
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