火星，越看越惊奇！

我们发现，过去对火星想像太多、了解太少，那么准备接收探测小车的最新大发现吧！
撰文╱阿尔比（Arden L. Albee），火星全球探勘者号（MGS）任务的专案科学家及总领导人。
翻译／傅宗玫，美国哈佛大学地球与行星科学系博士班研究生。

行将就木的行星

卡特上尉是20世纪初科幻作家巴勒斯（Edgar Rice Burroughs）笔下的英雄。这位出身美国维吉尼亚州的仕绅，是南方联盟的军官。南北战争后，他一贫如洗，便前往亚利桑那州淘金，却遭阿帕契战士追捕而跌了一跤，撞伤了头。醒来时，他已身处在一个有两个月亮的干燥行星上。那里的地景与亚利桑那州南部出奇相似，居住了六足动物和美丽的公主，他们把这个地方称为「巴森」。巴森与地球差异不大，只是比较古老而衰败。「在行将就木的行星上，他们忍受着艰苦与冷酷，挣扎求存。」巴勒斯在他首部小说里写道。

不论是科学还是科幻，火星往往被描述成一个极端的地球──更小、更冷、更干燥，但基本上是以同样的过程塑造。即使迈入20世纪，很多人仍认为火星上有流水和茂林。1960年代晚期造访火星的太空船，揭露了一个如月球般荒芜、充满坑洞的世界，打破了这种火星与地球相似的想法。不过，当后续发现了火星上的高山、深谷和复杂的天气型态，这派想法很快又流行起来。维京人号和火星探路者号传回的火星地表影像，与地球出奇类似。如同巴勒斯一般，研究人员把火星的赤道地区比拟成美国西南部。至于极地，则以地球南极洲的干谷为模型，比拟成无边冰原中的一片冰冻荒漠。

不过，研究人员从最近的火星探索任务学到一个教训：做这样的比较要十分小心。太空船过去五年搜集到关于「红色星球」的资讯，胜于过去所有探测任务的总和。事实证明，火星与过去科学家所想的很不一样，而且复杂得多。「火星是否曾经温暖而潮湿、可能适合生命演化？」即使是这个最重要的问题，也比过去所想的还要不同。要想了解火星，研究人员可不能被地球上的经验蒙蔽，因为「红色星球」可是个独一无二的地方。

火星探索计画起起伏伏。过去10年，美国航空暨太空总署（NASA）在火星损失了三艘太空船：火星观察者号、火星气象卫星（原打算部份取代火星观察者号）和火星极地登陆者号。不过，最近却捷报频传。自1997年以来，火星全球探勘者号（MGS）持续拍摄并收集红外线光谱和其他资料，它现在是名符其实的火星太空船家族之后。另外，火星漫游号已绕轨一年多，它会测量地下含水量并拍摄红外线影像。今年5月中旬，NASA计画发射的火星巡回者号，是火星探路者号着名的旅居者探测车继任者（见下一页「上火星兜风！」）。6月2日晚间，欧洲太空总署也从中亚国家哈萨克的贝康诺太空基地发射火星快递轨道卫星，如果进行顺利，预计明年1月可登陆火星，并释出船上携载的登陆艇小猎犬二号。日本的宇宙科学研究所（ISAS）则派出希望者号，预计于12月抵达火星。

对于现今火星地表和大气的作用过程，科学家掌握了前所未有的详尽记录。详见《科学人》2003年7月号第38页〈火星六大全景〉）。他们也研究陨石坑、峡谷、火山等引人注目的远古陈迹。但我们对火星的了解有个巨大的鸿沟：古代火星与现代火星之间存在数十亿未知的年岁。在大部份火星历史中，没有人确切知道它的形塑条件和过程，对于地下的地质学所知更少，这得留待以后探讨了。

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