圖 1.

宇宙驚爆2004
超強磁星體的奇特爆炸，解開了關於γ射線爆發的部份謎團。
撰文╱希林（Govert Schilling）
翻譯／曾玠郡　


恆星驚「焰」：這場閃焰發生在2004年12月，來自編號SGR 1806-20恆星的γ射線大爆發，釋放出前所

未見的驚人能量（此為假想圖）。宇宙中一場前所未見的爆炸，在瞬間釋出了巨大能量，天文學家至今

仍在熱烈討論它的起源和影響。2004年12月27日那天，我們的銀河系中，有顆詭異的星體引發了巨型閃

焰，這對於天文物理學某個上困擾我們10餘年的謎團，提供了部份的解答。發生在遙遠星系的這類「超

強磁星體」（magnetar）閃焰，或許能用來解釋某類尚未有定論的γ射線爆發（GRB）。

儘管這個「12月閃焰」離地球有五萬光年之遙，可是它的光芒卻足以讓盈盈皓月也相形失色。但事實上

沒人真的看到它，因為它那驚人的能量都是以高能γ射線的形式噴出，完全超過了迅捷號衛星（Swift）上

的爆發警示望遠鏡（Burst Alert Telescope, BAT）所能讀取的範圍。這顆美國航太總署的人造衛星是在

此現象發生的五個星期前才送上軌道的。荷蘭阿姆斯特丹大學研究γ射線爆發的魏哲斯（Ralph Wijers）

回憶道：「那真是令人歎為觀止的一幕啊！」

美國洛沙拉摩斯國家實驗室的巴默（David Palmer，迅捷號計畫的成員之一），在得知巨型閃焰的消息之

後，當下便有了靈感。他解釋道，若一個類似的磁星體閃焰是發生在遙遠的星系，我們將無法分辨它和

短爆發型GRB之間的差別。短爆發型GRB的爆發時間最多只會維持兩秒鐘，而長爆發型GRB則可持續數秒

至數分鐘之久，這兩類爆發之間有著相當大的差異。因為長爆發型GRB至今仍只在遙遠的星系中被測得，

因此天文學家認為，它們應是源自於那些高速自旋的超大質量恆星，在臨終前奮力一搏所演出的大爆

發。然而，這項機制卻可能無法用來解釋短爆發型GRB。

巴默拓展了自己的想法，並且發現磁星體閃焰至少能提供部份解答。巴默和其研究夥伴在一篇即將發表

於《自然》的分析報告中指出，所有短爆發型GRB中，至少有百分之幾的比例可用這種說法加以解釋。根

據觀測磁星體巨型閃焰所得的光度和預估頻率，每年大約會有數十起這樣的事件在離我們不遠的星系中

發生。雖然這些數量尚不足以解釋所有的短爆發型GRB，但是巴默認為：「5%算是個還不錯的估計。」

他揶揄自己說：「至少誤差不會超過20倍，在這個領域中，已經算是很不錯的。」

至於那些其他短爆發型GRB的成因，美國航太總署馬歇爾太空中心的柯維利托（Chryssa Kouveliotou）說

道：「目前最好的解釋，就是兩顆相互繞行的中子星彼此猛烈的合併。」但巴默指出：「現在因為這個

12月閃焰的緣故，讓我們了解到，並非所有短爆發型GRB都與中子星的合併有關。我們也無法斷言說中

子星的合併，真的與任何一起短爆發型GRB有關。」魏哲斯認為，中子星的合併是否可以引起這一類的現

象，都還是個未知數。

不過謎底即將揭曉。天文學家期望，在今年4月功能已經全部開啟的迅捷號衛星，可以精確的標示出許多

短爆發型GRB的位置並量測其距離，這讓科學家終於能對這類謎一般的現象有更深層的了解。像巴默就很

樂觀的表示：「下一個GRB將會照亮我們眼前的研究方向。」


【本文出自科學人2005年7月號】

可惜人眼不可見
不然一定會覺得美天晚上的星空會更熱鬧哩