中國境內的三條絲綢之路（西北的路上絲路、南方的海上絲路和西南方的路上絲路）中，以西南方的路上絲路發展得最早，在西元前四世紀時便已開通。這條絲路在漢代時稱為“蜀——身毒道”，蜀是四川，身毒是印度的古稱，既是指從四川出發，經過雲南、緬甸直至印度的商路。

儘管古道難行，古代的商旅卻在千難萬險中打通了這一條民間的貿易商道，利用馬匹、駱駝以至人力，運載著絲綢、布匹、瓷器、鐵器、漆器、茶葉等到印、緬各地，又攜回寶石、珍珠、海貝、琉璃等輾轉販賣。印度佛教境思路沿線傳播，撣（緬甸）人的樂隊和雜技在東漢時傳入洛陽宮廷，也是通過西南絲路上的永昌道與南亞各國進行文化交流的結果。

西南絲路從四川起步，分別走東南面的五赤道和西南面的靈關道，最後匯合於大理，從大理往西，經過漾濞縣城，就進入博南山區。博南是西元1世紀開始沿用的縣名，治所就在今天的永平縣。這條山道是漢武帝于西元前105年前後下令開鑿的（當時稱為博南山道）。古道向西跨過瀾滄江，便進入保山地區。保山是古時的永昌郡、永昌府的治所，也是這一代絲路通過的主要地區，所以“永昌道”便被作為這段古道的名稱了。

站在瀾滄江邊，可見博南山與羅岷山絕壁對峙，旁有蘭津古渡，這是走永昌道的必經之路，渡口附近有兩座橋墩，建有一座中國已發現的最古老的鐵索橋——霽虹橋。相傳那時候每天清早橋亭大門未開時，等候過橋的商旅、人馬以排成五、六裏長的隊伍。今天，驛路上還留有深深德馬蹄窩，足以證明那時驛道上馬匹來往頻繁的程度。