天王星 Uranus　

航海家2號, 1986.1.　(C) Calvin J. Hamilton
　　天王星是從太陽數來第七顆、倒數第三顆行星，也是太陽系第三大行星，軌道半徑為287,099萬公里 (19.218AU)；赤道處直徑為51,118公里；質量是8.683x1025公斤。與海王星比起來，天王星體積較大但質量較小。

　　天王星是近代發現的第一顆行星。英國天文學家 William Herschel 在用他的望遠鏡有系統地搜尋之後，在1781年3月13日發現了天王星。其實之前天王星早已被觀測到很多次，但都被視為一顆普通恆星，目前追溯最早有關它的紀錄是出現在1690年 John Flamsteed 的星體目錄中，被編為金牛座34星。當初 Herschel 將它命名為喬治星 (Georgium Sidus)，以榮崇他的贊助人，也就是在美國人心目中聲名狼籍的英王喬治三世，其它人則直呼此星為 Herschel；現名天王星最早是由德國天文學家 Bode 提出，以符合其它行星都是以神話人物命名的傳統，不過這個名稱遲到1850年才廣為人使用。

　　1986年1月24日，美國的航海家2號曾造訪天王星，這是唯一曾到過天王星的探測船。

　　大部分行星的自轉軸都近似垂直於黃道面，但天王星的自轉軸幾乎完全平行於黃道面，你可以說天王星是躺著自轉的。當航海家2號經過天王星時，它的南極幾乎正對著太陽，這使得天王星的南極區比赤道區接收到的太陽能量更多，然而赤道溫度仍比極區高，其背後機制不明。

　　實際上那到底算是南極還是北極仍有很大的爭議！你可以說天王星的自轉一如大多數行星是順轉，只是它的軸傾斜略超過90°；或是說它的軸傾斜略小於90°但是逆轉。類似的爭議也發生在金星上，有人認為金星的自轉並非逆轉，而是它的自轉軸傾斜將近180°。

　　天王星主要是由岩石及各種冰組成，氫只佔15%，氦更是少量，這與木星及土星主要成分是氫有很大的不同。天王星和海王星很像是木星或土星去掉厚重液態金屬狀氫外殼後的核，天王星的岩石也不像木星及土星集中在核心，而是較均勻散布在全體。

　　天王星的大氣有83%的氫、15%的氦和2%的甲烷。

　　如同其它氣體行星一樣，天王星也有高速繞行的風帶，但非常模糊，航海家2號的影像得經過強化處理才看得出來。在哈伯太空望遠鏡最新影像中 顯示出較大且更多的風帶條紋，其它哈伯的觀測則呈現出更多的活動。天王星現在並不像航海家眼中一樣的單調平和，這種差異顯然是因為季節性的變化，太陽目前直射在天王星較低緯區，可能導致更明顯的畫夜天氣變化。到了2007年太陽將會剛好直射它的赤道地區。

　　天王星的藍色外觀是因高層大氣中的甲烷吸收紅光所致，像木星一樣的彩色風帶仍可能存在，但由於甲烷層覆於其上而不能得見。

　　一如其它氣體行星，天王星也有環，它們像木星環一樣很暗，組成則較像土星環，由差不多大小的物體環繞成最寬10公尺的環，其中還有一些細塵。目前已知有11個環，全都很黯淡，其中最亮的是 Epsilon 環。天王星環是除了土星環之外第一個被發現的行星環，使我們瞭解到環並非是土星所獨具，而是行星的常態。

　　在之前已知的5顆大衛星之外，航海家2號又發現了10顆小衛星，似乎在天王星環中還有更多的微小行衛星。

　　天王星的磁場很古怪，它的磁心並不是在地理核心，而且磁軸與自轉軸的傾斜角高達60°，這可能是由其內部較淺處的運動產生。

　　在非常漆黑的晴夜裡，天王星有時剛好能用肉眼勉強看到；如果事先已知它的位置，那麼用雙筒望遠鏡就可以很容易看到；用小型天文望遠鏡則可以看出一個小球面。有些網站可以顯示天王星及其它行星在天空的現在位置，但一些可能用得上的詳細圖表就不是那麼好找了，這在一些星圖軟體如Starry Night中才有。

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